Koukku-Ronde vår första kvinnliga USA ambassadör

- Jag köpte köttet tillsammans med ambassadens långvariga köksmästare Mikko Kosonen. Han känner en leverantör av organiskt kött, säger den matlagningsintresserade Ritva Koukku-Ronde och skrattar försiktigt i sitt arbetsrum i den tredje våningen på den finska ambassaden i nordvästra Washington.

Koukku-Ronde har varit Finlands nya ambassadör i den amerikanska huvudstaden i bara två veckor när Hbl träffar henne. Initialskedet har varit hektiskt. Hon har knackat på hos nordiska och europeiska kolleger. Hon har stiftat bekantskap med den enorma flora av tankesmedjor som finns i Washington och träffat för Finland viktiga amerikanska tjänstemän, bland annat på försvarsministeriet Pentagon.

Det är knappast en överdrift att säga att Washington, för en diplomat, är det samma som Barcelona för en fotbollsspelare eller The Metropolitan för en operasångare - ett drömkontrakt.

- Visst är det en respekterad post både hos oss i den finska utrikesförvaltningen och i andra länder också. Det är klart att det är oerhört intressant att jobba i huvudstaden i en stormakt som är en så viktig global aktör som USA är.

Men Koukku-Ronde påpekar att ambassadörsjobbet i Washington aldrig var hennes uttalade mål. Slumpen har fört henne från det ena uppdraget till det andra. Som liten flicka i Lahtis drömde Koukku-Ronde om att få bli bokhandlare.  

- Jag växte upp i ett hem där det fanns mycket böcker och jag tyckte själv om att läsa böcker. Och dessutom tyckte jag om att slå in dem i paket.

Men det blev ingen bokhandel. I stället studerade hon historia, informationslära och internationell politik. Till utrikesministeriet kom hon för nästan 30 år sedan, och den långa karriären har fört henne till ambassader i Nairobi, Haag, Bonn och Berlin. I USA blir hon Finlands genom tiderna första kvinnliga ambassadör.

Utrikesministeriet har för tillfället många kvinnor på olika poster. Det börjar vara ganska nära fifty-fifty. Det är också mycket bra för Finlands image

. Det är många som har kommit och dunkat mig i ryggen för den saken. Dessutom upprätthåller utrikesminister Hillary Clinton ett nätverk av kvinnliga ambassadörer dit jag nu får tillträde. 

Som stationeringsort är USA ny för Koukku-Ronde, men som land är det på intet sätt obekant.

- Olika uppdrag för FN, EU och Världsbanken har fört mig till USA upprepade gånger. Jag har också rest både i östra och västra USA med min familj. Min USA-kunskap är bredare än den man får via TV, men samtidigt har jag mycket att lära mig, säger Koukku-Ronde.

Sympatisk Obama
En bra diplomat ska enligt Koukku-Ronde besitta en lämplig blandning av kunskap, social kompetens och erfarenhet. Att lära känna människor och att skapa ett nätverk av kontakter är också en central del av arbetet. Den delen har aldrig varit ett problem för Koukku-Ronde som dock påminner att dörrar som hålls stängda för kreti och pleti ofta öppnar sig för diplomater. Extremexemplet är president Barack Obama som Koukku-Ronde träffade nyligen när hon fick sin ackreditering i Vita huset.

- Obama var mycket sympatisk och närvarande. Hela tillställningen var sympatisk.

Till skillnad från många andra länder inbjuds hela familjen till Vita huset för ackrediteringsceremonin. Koukku-Ronde lever i Washington tillsammans med sin holländska man Hidde Ronde och den nästan 16-åriga dottern Elsa. Den vuxna dottern Emma flög till tillställningen från London.
- Det var en högtidlig ceremoni. Finlands nationalsång ljöd när jag promenerade in på Vita husets gård. Efteråt fick vi skaka hand och växla några ord med presidenten.
Som den sanna diplomaten vill Koukku-Ronde ändå inte avslöja vad Obama sa.

- Det man kan säga är att han var insatt och intresserad av Finland. Det framgick klart av det korta meningsbytet.

Relationer i skick

Ritva Koukku-Ronde beskriver relationerna mellan Finland och USA som helt oproblematiska. Finland samarbetar i Afghanistan och USA är vår fjärde största handelspartner. Ändå står det i regeringsprogrammet att målet är att stärka relationerna ytterligare. Det är här Koukku-Ronde har sitt arbetsfält.

- Utmaningen är att få till stånd ännu mera utbyte mellan nationerna. Vi vill ha flera finska företag hit till USA och mera amerikanska investeringar till Finland.

Men det är inte bara handel som står på ambassadörens agenda. Koukku-Ronde vill också se ett ännu flitigare kultur- och studentutbyte. En interaktion mellan människor.

– Kultur och design är ett växande tema. Vi har finska musiker i viktiga konserthus i USA. Det finns dirigenter, operasångare, jazzmusiker och danskonstnärer. Till och med den finska litteraturen har kommit till USA med Sofi Oksanen.
Men Finland är ett litet land utan stor säkerhetspolitisk eller ekonomisk betydelse för USA. Att påverka den globala supermaktens åsikter eller väcka dess intresse för Finland är knappast en enkel match. Ibland lyckas det, ibland inte, säger Koukku-Ronde och poängterar att många frågor som berör Finland och USA hanteras kollektivt av EU.

-Biståndsdialogen mellan EU och USA är ett exempel där Finland lyckades påverka USA. Finland tog initiativ och diskuterade frågan tillsammans med USA innan EU kom med i bilden. Just nu samarbetar USA och Finland för att förbättra de handikappades ställning globalt.
Det finns flera nischer som intresserar USA, hävdar Koukku-Ronde. Frågan är hur man lyckas marknadsföra dem.

- Finland är ett fungerande samhälle och vi har fattat beslut som intresserar amerikanerna. Det handlar om skolsystemet, innovationer och dynamiken i samhället, hur vi bygger energisnåla och miljövänliga byggnader, jämställdhet och främjandet av demokrati.

- Just nu väcker också Sannfinländarnas framfart intresse bland amerikaner jag möter.

Under de senaste åren har frågan om varför president Tarja Halonen inte har fått en inbjudan till Vita Huset ställts titt som tätt. Ritva Koukku-Ronde tänker ändå inte placera den frågan högst på sin prioriteringslista.

- Presidenten har träffat Obama flera gånger på olika toppmöten. Viktigast är att få många ministrar och andra beslutsfattare på besök till USA så ofta som möjligt. Relationerna hålls inte levande utan möten mellan kolleger. Man måste dock komma ihåg att Finland är ett land bland 200 andra. Vi kan inte förvänta oss uppmärksamhet hela tiden.

Trots att ambassadörens kalender är mer eller mindre full konstant försöker Koukku-Ronde också hinna med ett privatliv. Familjen har redan köpt en ny Jack Russel-valp som föddes för ett par veckor sedan och vars utveckling de nu följer med på nätet. Så småningom ska Koukku-Ronde få sin motionscykel och sen återstår ännu en viktig sak.

- Jag måste lära mig att köra bil i Washington och hantera automatväxlade bilar. Trafiken här innehåller fler överraskningar än den i Finland och Tyskland, säger den nya finska intressebevakaren Ritva Koukku-Ronde i den amerikanska huvudstaden.