”Politik är den värsta boven”

För drygt två år sedan exploderade oljeriggen Deepwater Horizon för att knappt ett dygn senare sjunka till över en kilometers djup. Efter att oljeriggen som var hyrd av brittiska oljebolaget BP rasade fortsatte oljekällan att spy ut olja i flera månader, tills den slutligen i september 2010 täpptes till.

Fiskare och lokala företagare förlorade sin inkomst, naturvårdarna varnade för oljeutsläppets miljöpåverkan, och i medierna hånades BP för sina många misslyckade försök att stoppa oljan.

Oljebekämpningslegenden Edward Owens, som fortfarande jobbar med efterarbetet i Mexikanska golfen, ser händelsen ur ett annat perspektiv.

– Vi eliminerade väldigt mycket olja, det var en otroligt gott resultat. Vi kan lära oss väldigt mycket av den olyckan, säger Owens.

– Effekterna av oljeläckor är kortlivade, även om människor kallar dem för katastrofer. Vi kan med över fyrtio års vetenskaplig erfarenhet säga att oljans värsta effekter oftast inte består längre än ett år – varje fågel som stryker med är såklart en tragedi, men det har aldrig hänt att en oljeläcka skulle ha påverkat en hel population.

Närmare går han inte med på att kommentera hur BP skötte olyckan vid Deepwater Horizon eller de rättsfall som hänger ihop med katastrofen.

– Jag kan inte tala om det – jag har inga åsikter i frågan eftersom jag jobbar för bland annat BP.

Långvariga skador ovanliga
Owens är medveten om att hans uttalanden möts med bestörtning bland lekmän. Han påminner om att de flesta föreställer sig en oljeläcka som en massiv katastrof i klass med Exxon Valdez som gick på grund i Alaska 1986. Den gången gick det illa och oljespillet hade långtgående effekter på den känsliga naturen. Enligt honom är de flesta oljeolyckor små och möjliga att hantera.

– I jämförelse med de otroliga mängderna olja som är i omlopp är riskerna mycket lägre än vad folk tror. Man måste komma ihåg att det är otroligt dyrt att städa upp olja, för att inte tala om den ekonomiska förlusten av förlorad råvara – företagen tar det säkra före det osäkra.

Owens som egentligen är professor i geologi jobbade för den kanadensiska staten med att utforska stränder när skeppet Arrow 1970 gick på grund utanför Novia Scotia. Trots obefintliga kunskaper i oljebekämpning blev han utskickad för att göra vad som kunde göras, och på den vägen blev det.

Bland meriterna finns Exxon Valdez, uppresningsarbetet i Kuwait efter Gulfkriget och konsultjobb för FN-organet IMO (Internationella sjöfartsorganisationen). I dag jobbar Owens för företaget Polaris Applied Sciences Ltd. som erbjuder helhetspaket för att förebygga, analysera och åtgärda oljeskador på stränder.

Owens har kommit till Helsingfors för att föreläsa för de nordiska och baltiska oljebekämparna om hur man genom samarbete kan förebygga oljeskador och förbättra upprensningen.

Han påminner om att politik och lagstiftning utgör den största faran för en framgångsrik insats. Oljeflaken flyter dit vinden och strömmarna för den – ofta över internationella gränser. Kontakter och förberedelser behövs för att minimera de byråkratiska krånglen – och förebygga att konflikter uppstår.

– Kan du tänka dig vilket ramaskri det kunde bli om en rysk båt skulle gå in på estniskt vatten?

Andra tvistefrågor är var man skingrar oljan – det är avsevärt mycket lättare att städa upp olja från en estnisk sandstrand än ur finländska vassar.

Hänger på väder eller politiker
Han tillägger att ett bra reningsjobb inte ska hänga på pengar. IMO och rederierna har försäkringar och fonder som är skräddarsydda för att täcka kostnaderna vid en oljeolycka.

– Vi vet hur vi ska göra för att städa upp efter en oljeläcka, om vi gör ett dåligt jobb beror det endera på vädret eller politiker – ju mer man diskuterar i förväg, desto större är chansen att uppdraget lyckas.

Samtidigt vill Owens inte vifta bort riskerna med oljeolyckor. Han påminner om att det är viktigt att till exempel veta vilka ställen som är extra känsliga, och ha en bra plan. Dessutom är det elementärt att involvera ortsborna i förväg – enligt Owens brukar reaktionerna inte vara de bästa när experterna anländer för att berätta hur saker och ting ska skötas.

Men en sak är han säker på – oljan kommer inte att försvinna någonstans på en god stund, det gäller att lära sig leva med den och vara förberedd på det värsta.