Koponen redo för en större roll

På andra sidan Atlanten hägrar de bländande rampljusen, de glamorösa parketterna och det sägenomspunna NBA. Men Petteri Koponen trivs där han nu är, i Chimki BK i Moskva – och stannar sannolikt där en säsong till.

– Det var fint att få spela Europamatcher mot så pass tuffa lag och tuffa killar – och se att jag klarar mig, säger Koponen när han möter pressen i ett soligt Vierumäki, där han leder ett sommarläger för basketjuniorer.

– Med lite mer speltid hade jag klarat mig ännu bättre.

Koponen gick över till Chimki efter fyra säsonger i italienska Virtus Bologna, där han etablerade sig som en elitspelare i Serie A och den lägre europeiska ligan Eurochallenge. Chimki var ett brant steg uppåt i den europeiska baskethierarkin, med spel i ryska ligan och den högsta europeiska ligan Euroleague.

– Det var spännande att se hurdana spelare jag hade omkring mig och som konkurrerade om speltid med mig, typer som varit mina idoler någon gång, säger Malmin Super-koris-fostrade Koponen, 25.

– Men sist och slutligen är det bara basket.

I mars utsågs Petteri Koponen till veckans lirare i prestigefyllda Euroleague, efter att ha sänkt Fenerbahce med 23 poäng och 7 assists. Han fick hoppa in för Chimkis ordinare speldirigent, superstjärnan Zoran Planinic, som fick problem med fouls.

– Det var viktigt att lyckas när jag fick mer speltid och visa att jag kan spela.

Kroaten Planinic lämnar dock Chimki efter den här säsongen, precis som en annan profilguard i Chimki, Vitalij Fridzon. Det ger Koponen ett gyllene tillfälle att ta för sig en större roll.

– Vår coach (Rimas Kurtinaitis) sade att han gillar mig och absolut vill att jag fortsätter i laget, säger Koponen.

– Han bad till och med om ursäkt för att min situation varit ganska knepig och lovade mig en större roll nästa säsong.

Koponen har två år kvar på sitt kontrakt med Chimki, men har varje sommar rätt att bryta det ifall han får ett bra erbjudande från mytomspunna NBA. Dallas scouter besökte i vintras Moskva och Koponens agent har varit i kontakt med ledningen för klubben som äger hans NBA-rättigheter, men han fortsätter sannolikt i Chimki. Dallas har några gapande hål i sin laguppställning och planerar att bränna sina dollar på några namnstarka free agents i juli.

– NBA är en dröm, men inget som jag upplever som ett tvång. Jag vill inte åka över för att nöta bänken. säger Koponen.

– Vi får se hur läget ser ut om ett år, om jag gör en stor säsong i Chimki.

Dallas låter flashigt, men det är inget fel på omgivningen i Moskva heller. Klubben har kirrat en 144 kvad- ratmeters lyxbostad för Koponen och hans flickvän Linda och lönen lär inte gå av för hackor heller – fast lönechecken på europeiskt manér inte alltid är i tid. Chimki tar flyget, inte bussen som Bologna gjorde, till alla bortamatcher.

– Moskva är förstås en jättestor stad, i jämförelse med Bologna som var en liten stad, säger Koponen.

– Beroende på hur mycket rusning det är måste du fundera om det är värt att ge sig ut på stan. Det kan ta 1,5–2 timmar att ta sig någonstans.

Just nu tillbringar Koponen en välförtjänt semester i Finland, men ingen sommar utan åtminstone lite basket. För tredje gången leder han ett träningsläger i Vierumäki och efter midsommar börjar förberedelserna för nästa säsong, med EM och klubbsäsongen i sikte.

– Där är några killar som helt klart har potential. Ibland undrar jag om jag själv var så duktig i den åldern, säger Koponen om 9–15-åringarna som deltar i lägret.

– Basketbollen har ett bra lyft nu, då vi spelat bra med landslaget och nya förmågor är på kommande. Det ser bra ut för finsk basket.