Nu är LeBron USA:s favorit igen

Att LeBron James sommaren 2010 lämnade sin hemstat Ohio och hårt prövade Cleveland och i stället valde glamouren i Miami och en enklare väg till framgång var ett oerhört impopulärt beslut i stora delar av USA. När James dessutom misslyckades med att göra Miami Heat till mästare under hans första säsong var det förra sommaren ingen måtta på skadeglädjen.

Men i år blev James för första gången NBA-mästare, och var dessutom slutspelets i särklass bästa spelare när Miami gick hela vägen. Och nu var han truppens klara ledare när USA försvarade sitt OS-guld.

USA och Spanien bjöd på en glimrande final redan i Peking för fyra år sedan, och guldmatchen i London kändes som en direkt fortsättning på den matchen. Det var hårt, tätt och emotionellt laddat med gott om fouls. I poängprotokollet följdes lagen åt, och ännu en bit in i fjärde quartern var matchen helt jämn.

LeBron James var en av spelarna som råkat i foulnöd, och stjärnan tvingades därför vila i slutskedet. Men med tre minuter kvar och USA i sexpoängsledning byttes James in på nytt. Det tog inte länge innan James hade svarat för en dunk följd av en trepoängare och avgjort för jänkarnas del.

– Jag ville helt enkelt lämna ett avtryck på matchen. Jag ville inte åka hem med bara mina fyra fouls, förklarar James i den kaotiska intervjuzonen efteråt.

Till slut vann USA med sju poängs marginal, 107–100, och för den som undrar vad OS betyder för erfarna välbetalda superstjärnor som James och Kobe Bryant var det bara att titta ner på planen i North Greenwich Arena efter slutsignalen. Det gick inte att ta miste på hur mycket guldet uppskattades hos de tolv spelarna som gick runt med varsin jättelik amerikansk flagga och såg lyckliga ut.

– Det här betyder mycket för oss, vi har jobbat hårt för det här. Vi samlades för träningsläger i Las Vegas i juli och avslutningen i dag var en otroligt tuff kamp. Jag är en av de ungar som följde Dream Team-laget i Barcelona 1992 och sade "där vill jag vara". Och nu är vi här 20 år senare och vinner guld, säger Carmelo Anthony.

– Känslan är blandad. Givetvis är vi väldigt nöjda över insatsen, men vi var väldigt nära att slå ett otroligt bra lag. Man måste göra en perfekt match för att kunna vinna över dem, och jag är nöjd över vår inställning och hur vi pressade dem, säger Pau Gasol, Spaniens bästa spelare i finalen.

En av de största orsakerna till att USA:s stjärnspäckade trupp dragit åt samma håll och gått genom de två senaste OS-turneringarna utan förlust är tränaren Mike Krzyzewski, som till vardags tränar universitetsspelare i Duke.

– Det är inga problem, alla spelare gör vad jag säger åt dem att göra. Finalen var en väldigt fysisk match och vi spelade bra, säger Krzyzewski som nu avslutar sitt jobb som landslagstränare.

I Rio de Janeiro kommer alltså USA att ledas av en annan tränare, men vem det än blir har han en tacksam uppgift. De bästa NBA-spelarna tycker OS är så kul att de gärna ställer upp igen, med LeBron James i spetsen.

USA–Spanien  107–100 (59–58)

+Kevin Durant var effektivast i finalen, men LeBron James blev efter Michael Jordan och Scottie Pippen bara den tredje spelaren som vunnit NBA-titeln och OS-guldet samma år och hann i finalen understryka att han är världens bästa spelare.

! En poängs skillnad ännu en bit in i fjärde quartern. Basketfinalen överträffade förhandshajpen och blev en värdig punkt för ett magnifikt OS. Lämpligt också att medaljligans överlägsna etta USA fick kliva överst upp på pallen också här.

? Hade Spanien kunnat gå hela vägen om inte Marc Gasol dragit på sig sin fjärde foul redan i den andra quartern? Eller om Pau Gasol hade spelat ännu mer? Eller om skadade Ricky Rubio varit med? USA:s seger var den här gången inte odiskutabel.