Nu är spurtkungen bäst på allt

Den här gången spexar han inte och visar ingen lång näsa: Petter Northug slänger sig över mållinjen, fullständigt utpumpad. Men då har norrmannen för första gången under sin framgångsrika karriär vunnit ett prestigelopp i fri stil över normal distans med intervallstart. 

 

Och inte bara vinner Northug, spurtkungen. Han vinner med 23,8 sekunders marginal till tvåan, Italiens Roland Clara. 

 

– Jag planerade att gå ut hårt och avsluta hårt. Planen var att attackera under det andra 5 km-varvet och det gick bra, säger han.

 

– Föret var tungt och jag var ganska sliten mot slutet, men jag hörde på mellantiderna att jag låg före och då orkade jag pressa på.

 

Med sju VM-guld, två OS-guld och tio vunna deltävlingar i världscupen hör Northug till de mest framgångsrika skidlöparna i vår tid. Men, och det här tar kritikerna fäste vid, så gott som alla segrarna har kommit i sprinter eller masstarter, där spurtspecialisten passivt hänger med tills han kan avgöra på slutrakan.

 

Bara en gång förut, för två år sedan i Kuusamo, har Northug stått högst på prispallen i ett lopp på normal distans med intervallstart. Nu är han för första gången bäst i ett vanligt lopp på fri stil. 

 

– Då var jag lite överraskad, men nu har jag sett att jag kan klara mig oberoende av distansen.

 

Har du lagt om din träning på något vis?

 

– Nja, jag har tränat lite mindre än vanligt i september–oktober för att vara vass genast i säsongstarten, säger Northug som sitter slattrigt som en ointresserad högstadieelev framför den församlade presskåren i Ruka.

 

Northug: en rebell inom skidsporten. Kaxig, säger många. Inte i dag, då. Inte det humöret.

 

– Äh, jag har haft en bra inledning på säsongen, men det är en lång vinter och alla kan gå igenom tyngre skeden då och då. Det är många som vill ha den här, säger han och syftar på den gula västen han bär som etta i världscupens sammandrag.

 

Northugs viktigaste målsättning för säsongen är Tour de Ski, så klart. Minitouren i Ruka utgör en lämplig förberedelse för det längre etapploppet vid årsskiftet i Mellaneuropa.

 

– Jag försöker toppa min form till dess. Men det är svårt att förutspå hur det går, för det är många tävlingsdagar i sträck, det gäller att återhämta sig, få i sig all näring som behövs och ta sig igenom dagar då det känns tungt.

 

Northug slogs överraskande ut i kvartsfinalskedet av herrarnas sprint i fredags, men tonade ned betydelsen av det efteråt. 

 

Är du fortfarande lika snabb som förut?

 

– Jag tror det, blinkar Northug.

 

Northug får fredagens resultat framför sig. Han förlorade med 0,2 sekunder åt Ilja Chournousov och blev tredje i sin kvartsfinal med tiden 2:45,9 på 1,4 km.

 

– Jag tycker det är ganska snabbt, flinar han.

 

Ordkriget mellan Northug och de svenska landslagsåkarna har nått smått komiska dimensioner, men efter lördagens lopp behöver norrmannen inte säga något alls. Svenskarna är klart distanserade, med Marcus Hellner bästa blågula skidlöpare hela 35,6 sekunder långsammare än Northug.

 

– Norge och Sverige är i luven på varandra om allt, så också när det gäller skidlöpning.

 

Den närmaste konkurrenten när minitouren i Ruka avslutas med en jaktstart i dag är Dario Cologna, 12 sekunder bakom. Följande, Alexander Legkov, är hela 42 sekunder bakom.

 

Pursuitloppet som går över 15 km avgörs på en 2,5 km lång bana. Den har en tuff, femtio meter hög backe som åks fem gånger.

 

– Jag tror det kan bli ganska samlat, så jag får köra smart och avsluta starkt, säger Northug. 

 

Räkna med att Northug tar hem potten om det blir en uppgörelse på slutrakan. Men nu är han inte längre enbart en spurtkanon, utan en komplett skidåkare.