Asteroiden kommer!

Den amerikanska rymdstyrelsen Nasas färska radarbilder avslöjar att asteroiden 1998 QE2 som passerar Jorden kort före midnatt på fredag kväll, finsk tid, inte kommer ensam. Den har en liten måne i släptåg.

Asteroiden uppehåller sig ovanligt när Jorden i över en vecka, men allra närmast är den i kväll, fredag, en minut före midnatt. Inte ens där natten är stjärnklar kan man se den med blotta ögat – dess ljusstyrka är bara en hundradel av de svagast lysande stjärnornas. Med teleskop är det i princip möjligt, förutsatt att man vet var man ska söka.

Då är det mer sannolikt att man hittar den på sin dator. Åtminstone Nasas sajt  bjuder på en webbsändning med expertsnack och Vita husets Google Plus-tjänst erbjuder något i samma stil.

Asteroiden är ingen jätte – den mäter 2,7 kilometer i diameter. Ju närmare den kommit Jorden desto mer har Nasa fått veta om den. Tidigare hette det att den roterar ett varv kring sin axel på 5,3 timmar, nu uppskattas omloppstiden till mindre än 4 timmar.

Minimåne i bagaget

Natten till torsdagen då asteroiden befann sig på 6 miljoner kilometers avstånd från Jorden lyckades  astronomerna ta fram ytterligare ny information: en titt på radarbilder visar att asteroiden har en måne, eller satellit, som kretsar runt den. Månen beräknas ha en diameter på 600 meter.

Därmed kan vi tala om en minoritetsasteroid – bara 16 procent av de himlakroppar i Jordens relativa närhet som mäter minst 200 meter i diameter är binära eller rentav tredelade, uppger Nasas webbplats. Radarbilder på 1998 QE2 finns tillgängliga här. 

Där syns asteroidens måne som en liten vit fläck. Där kan man också, om man vet vad man ska titta på, se flera mörka områden på asteroidens yta, vilka sannolikt är stora håligheter. Asteroiden är ändå någorlunda rund till formen.

Asteroiden kommer hela tiden att hålla sig på betryggande avstånd från Jorden – minst 5,8 miljoner kilometer (15 gånger längre bort än Månen) – så någon kollisionsrisk föreligger inte, intygar Nasa. Så nära kommer den inte igen på 200 år eller så.

1998 QE2 upptäcktes den 19 augusti 1998 av Massachusetts Institute of Technology och närmare bestämt dess forskningsprogram Lincoln Near Earth Asteroid Research.

De bästa tillgängliga fotoresolutionerna är 75 meter per pixel, men bilder med bättre upplösning är att vänta inom kort. Nasas jättelika radarantenn Deep Space i Kalifornien med en diameter på 70 meter och Arecibo-observatoriet i Puerto Rico kommer att zooma in och detaljstudera asteroiden i en dryg vecka.

Star wars nästa?
Amerikanerna har upptäckt över 98 procent av alla kända himlakroppar nära Jorden. USA har via Nasa ökat satsningarna på att följa asteroider i Jordens närhet i avsikt "att skydda vår hemplanet från dem", som man uttrycker det. Förra året ökade budgeten för studier av närrymden från 6 miljoner dollar till 20 miljoner.

Och inte nog med det. År 2016 kommer USA att skjuta upp en robotsond för att studera asteroiden 101955 Bennu, som Nasa betecknar som "en av de potentiellt mest skadliga himlakropparna nära Jorden". 

Rättelse: Det är med radarantenn, inte med teleskop, som Nasa spanar in asteroiden den närmaste veckan. Härmed rättar Hbl en felskrivning i en tidigare version av artikeln.