Pingviner räknade från rymden

Enligt den slutliga sammanräkningen uppskattar man nu att populationen består av 595 000 fåglar i totalt 44 kolonier. Sju av dessa kolonier var tidigare okända men upptäcktes nu med satellitbilderna.

Den förra uppskattningen, som byggde på mark- och flyginventeringar, löd på cirka 300 000 fåglar.

Forskarna, som letts av geografen Peter Fretwell vid British Antarctic Survey, säger sig vara både överraskade och mycket glada över det nya resultatet.

Häckar på isen

Kejsarpingvinen, som är den största av pingvinerna, och den enda arten som häckar under den antarktiska vintern, har länge betraktas som sårbar. Nu har i ett enda slag hela världspopulationen fördubblats.

Inventeringen blev möjlig att genomföra tack vare en kombination av faktorer. Dels är kejsarpingvinerna stora, dels samlas de i stora, kompakta kolonier, och de häckar dessutom när omgivningen är täckt av snö och is vilket gör att deras svartvita fjäderdräkt sticker ut tydligt i landskapet.

Hotad på sikt

Bilderna togs från tre satelliter. Med hjälp av en särskild teknik, kallad pan-sharpening, lyckades man öka upplösningen tillräckligt mycket för att kunna separera pingviner, isblock, skuggor och fläckar med pingvinspillning på bilderna.

Möjligen är det så att kejsarpingvinen är den enda djurarten på jorden som går att räkna på det här sättet. Åtminstone om man vill ha en exakt uppskattning av antalet. Men forskarna tror att det går att göra hyfsade inventeringar även av andra pingviner och kanske också andra fåglar i Antarktis med satelliternas hjälp.

För kejsarpingvinernas vidkommande är det viktigt att upprepa inventeringen med jämna mellanrum. Den är den mest köldanpassade av alla fåglar på jorden och kan på sikt hotas av den pågående klimatuppvärmningen.