Resereportage: Bonjour, Nouvelle France!
Som valarna kom de från Atlanten, och gjorde Québec till det franska Amerikas vagga. Det fanns en tid när franskan klingade över hela kontinenten. Framtiden var inte fransmännens, men Québec finns kvar.
– Schhhh, tre belugor vid klockan tre, susar marinbiologens mjuka viskning i högtalarsystemet, till ingen nytta.
Men vitvalarna låter sig inte skrämmas av förtjusta tonårsskrik och hundratals stampande fötter som snubblar över till andra sidan båten. Tvärt ändrar valarna kurs och kommer rakt emot oss. De skjuter rygg över ytan, plaskar med stjärtfenorna, sticker upp sina knubbiga huvuden, simmar in under båten. Fler och fler.
– Vilken gåva, vilken gåva. Tiotals belugor, jag kan inte räkna dem, mumlar den dämpade rösten i högtalaren.
Floden Saint-Laurent går från Atlanten genom städerna Québec och Montréal till de stora sjöarna. Området lär vara ett av världens bästa för valsafari. Här rör sig allt från blåvalar till knölvalar, och vi får syn på både vikvalar och en jättelik sillval.
Samtidigt slår historiens vingar ringar på vattenytan.
- Annika Wilms reser jorden runt på sex månader med man och två barn födda 2011 och 2014.
- Resan går från Helsingfors genom Nya Zeeland, Australien, Hawaii, Kuba, Kanada och Israel.
Kolonial pärla
Här seglade den franska upptäcktsresanden Jaques Cartier år 1534 djupt in i den nordamerikanska vildmarken. Kanske dimman även då sjönk ner som ett täcke över topparna på den branta, barrgröna kusten. Säkert tumlade de många vattenfallen precis lika mäktiga ner i floden då som i dag.
Frankrikes koloniala projekt tog slut när Napoleon sålde provinsen Louisiana till USA år 1803. Området omfattade inte bara dagens delstat med samma namn, utan även 14 andra från Mexikanska golfen längs Mississippifloden upp till dagens Kanada. Affären fördubblade det unga USA:s storlek och köpesumman var 15 miljoner dollar. Detta lär jag mig på Musee de l’Amerique Francophone i Québecs gamla stad.
Québec är den enda nordamerikanska stad som har sin ursprungliga stadsmur kvar. Vieux-Québec utsågs 1985 till ett av Unescos världsarv, som ett av de bästa exemplen på en befäst kolonial stad.
Strax utanför murarna och citadellet börjar slagfältsparken. Informationsskyltarnas bilder får mig att tänka på slagfältet i Oravais under finska kriget. Här på Plaines d’Abraham miste Frankrike staden till britterna år 1759 i ett slag som var över på 15 minuter, efter att båda sidorna ställt upp sig på rad och avfyrat sina musköter mot varandra.
I Québec är det lätt att inbilla sig att fransmännen vann.
1 Parc de la Chute- Montmorency
- 12 kilometer från hjärtat av staden Québec ligger ett majestätiskt vattenfall som är högre än Niagarafallen och som enkelt kan nås med buss från centrum. Här kan man klättra uppför en trappa längs vattenfallet eller åka linbana till toppen. 2 Parc National de la Jaques-Cartier
- 50 kilometer norr om staden ligger nationalparken som omger floden och den u-formade dalen med samma namn, och där kan man vandra både kort och länge eller hyra kajak vid informationscentret. Glöm inte myggmedlet! 3 Canyon Saint-Anne
- 50 kilometer nordost om staden ligger en djup kanjon som krymper människorna på hängbroarna till ynkliga bananflugor. Klipporna ser ut som om de fogats samman av legoklossar. Över dem kan man åka zipline – linbanan där man åker fastspänd i sele – eller klättra längs leden via ferrata.
Damma av skolfranskan
"Parlez-vous anglais?" besvaras ofta med en huvudskakning, och jag blir tvungen att knaggla fram på min skolfranska så rostflagorna yr. 95 procent av stadsborna talar franska som första språk.
I hela Kanada är Québec den enda franskspråkiga provinsen, medan New Brunswick och Manitoba är tvåspråkiga.
Vår hyresvärdinna som kommer från Frankrike berättar att varje kanadensare i teorin har rätt till service på sitt modersmål hos federala myndigheter, också i engelskspråkiga områden.
– Men i praktiken är det lättare att övergå till engelska. Under min första tid här förstod jag inte varför det ska vara så viktigt att försvara språket hårt. Jag kom ju från Frankrike med 70 miljoner fransktalande i ryggen, och insåg inte hur det är att vara i minoritet.
I indianreservatet
Också huron-wendat-folket, som hörde till områdets ursprungliga invånare, talar franska i dag. Deras eget språk lever bara kvar i skriftlig form, till exempel på gatuskyltarna i reservatet Wendake i utkanten av staden Québec. På ytan är skyltarna det enda som skiljer området från de andra förorterna.
Mitt i ett industriområde står en traditionell by med långhus, svetthydda, schamanstuga och till och med en tipi för att visa hur andra folk bodde (huron-wendat var inte nomader utan jordbrukare). Liksom de andra ursprungsfolken utvecklade de nära band med fransmännen, handlade pälsar, hjälpte dem som vägvisare och gifte sig med dem. Ändå var det européernas sjukdomar som utplånade stora delar av dem.
Jag stiger in i långhuset och lyfter blicken mot taket som välver sig högt uppe i dunklet, mot drömfångarna som hänger i bjälkarna närmare golvet. På marken glöder två eldar.
Utanför dansar guiderna en välkomstdans för nästa grupp besökare. Traditionerna har bevarats genom århundradena, men mitt i Wendake står en vit kyrka. Huron-wendat-folket konverterade till kristendomen redan på 1600-talet.
Bördiga jordar
Först bodde huron-wendat på Île d’Orléans, en ö utanför staden Québec. Senare lämnade de ön, men ättlingarna till franska nybyggarfamiljer finns fortfarande kvar i sina trähus med djupa verandor, skorstenar på ytterväggen och uppåtvända takskägg. Grönsaker, frukter och vinrankor växer på sluttningarna mot floden.
Beroende på årstiden kan besökaren plocka sina egna jordgubbar eller potatisar, och restaurangernas menyer bygger på åkrarnas skörd. Vi pausar på en vinodling och en ciderfabrik, och köper med oss ett torrt rosévin och en cider gjord på frusna äpplen.
Dagen är regnig och dimmig som så många under våra tre veckor i Québec, men dimman för med sig en stilla, tidlös stämning. Från stranden ser vi ett mäktigt vattenfall, med samma vördnad jag är säker på att de första europeiska besökarna kände för hundratals år sedan.