Hennes yrke – en levande kanonkula
Hennes arbete tar bara en minut. Robin Valencias uppgift är att krypa ner i kanonröret på Cirkus Finlandia och bli avfyrad så att hon landar på en airbag i andra ändan av tältet.
Om arbetsinsatsen är rekordkort så är också yrkeskåren en av de minsta i hela världen.
– Vi som på heltid agerar levande kanonkula går att räkna på bägge händernas fingrar. Och av oss gör bara fem det här på heltid.
Robin Valencia tar emot i sin husvagn bakom det stora cirkustältet på Kajsaniemiplanen. Hennes make Chachi tar sin dator och går in i sovrummet.
Ännu återstår några timmar till kvällens föreställning där Robin Valencia utgör Cirkus Finlandias avslutande klimax med sin 30 meter långa luftfärd.
– Det är lugnt nu, men när jag hör musiken börja spela som tecken på att föreställningen inne i tältet startar börjar jag förbereda mig med att mjuka upp, tänja och yoga. Jag vet att drygt två timmar återstår tills jag ska gå in på scen, men långsamt börjar jag fokusera på det jag ska göra,
– Och när det är dags, när jag kryper in i kanonröret gäller det att hålla varje muskel spänd. Kraften är enorm när jag flyger i väg från ingenting till 80 kilometer i timmen på nolltid. Är jag inte hundraprocentigt förberedd slutar det illa.
Morbrors kanon
Robin Valencia växte upp i Fontana i Kalifornien som barn till lärarföräldrar. Hennes barndom var helt vanlig, nästan. För uppe i Oregon bodde Robins morbror David Smith som både var elitgymnast på landslagsnivå och en duktig matematiker.
Kombinationen gymnastik och matematik skulle få de mest oväntade konsekvenser.
– Min morbror hade en fix idé, han började räkna ut hur en kanon borde konstrueras för att avlossa en människa genom luften. Han hade sett numret på cirkus som liten och minnet av den upplevelsen ville inte släppa taget om honom. På egen hand började morbror bygga sig en kanon.
När den var klar övergav morbrodern arbetet som matematiklärare och blev professionell levande kanonkula som reste runt i USA och Mexiko med sitt nummer.
– Morbrors kanon var en stor pjäs. Han flög långa sträckor och kunde därför inte uppträda inne i ett tält.
Som tonåring firade Robin sina skollov med att resa runt med morbror och sina kusiner. Hon gick första året i college när hon träffade sin blivande make Chachi på cirkus.
– Han var trapetskonstnär i femte generation som hade vuxit upp på cirkus. Vi blev kära och jag valde att följa honom. Men tyvärr är det trångt på turnéer, inga fripassagerare ryms i ett cirkusfölje. För att få stanna måste jag göra någon nytta. Jag valde att bli levande kanonkula, också jag.
Morbror David konstruerade en liten, fem meter lång kanon för sin systerdotter.
– Det var avsiktligt den blev liten så att den kan användas i tält. På det sättet konkurrerade jag inte direkt med morbror. Jag har den minsta mänskliga kanonen i världen, och den minsta airbagen att landa på.
I dag, 25 år senare, använder Robin Valencia fortfarande samma kanon som hennes morbror en gång byggde.
– Eftersom röret är så kort blir friktionen mycket våldsammare än i en större kanon. Värst är det för nacken. Det känns faktiskt som om jag skulle bli några millimeter kortare för varje gång jag skjuts ut ur kanonen.
Har det skett olyckor?
– Hade jag råkat ut för en "riktig" olycka skulle jag inte sitta här. Det värsta hände när jag första gången provade kanonen, min morbror hade anpassat röret efter mina mått, därför är det bara jag som kan använda den. Men han hade räknat lite fel, jag flög för långt, över airbagen. Lyckligtvis kunde jag landa på stjärten och lindra stöten genom att rulla mig in i blåbärsriset.
Andra olyckor?
– Jo sådana har hänt, men jag vill inte tala om det. En gång gick det så illa att jag måste opereras, men nu talar vi om någonting annat.
Maken tog över
Också morbror David råkade ut för en olycka. Han landade som han skulle i skyddsnätet, men med så våldsam kraft att han bröt flera ben i kroppen.
– Chachi var den som assisterade. Det sista morbror sade innan han bars in i ambulansen var "nu får du ta över, showen måste fortsätta".
– Den dagen blev också Chachi levande kanonkula. Han har tagit över morbrors jättekanon. Nu för tiden turas vi om, ibland är det han som är kulan och jag som assisterar, ibland tvärtom som nu i Finland. Chachi uppträdde till exempel i London på OS-avslutningen 2012. Han har också uppträtt på karnevalen i Rio. Men jag hatar att vara den som assisterar, det är mycket tryggare att få vara kanonkulan.
Hur kom ni till Finland?
– Jag assisterade min kusin som uppträdde på Borgbacken på 1990-talet och blev förälskad i Finland. Här är så rent och tryggt, som från en annan planet. Jag ville komma tillbaka och började uppvakta direktör Jernström på Cirkus Finlandia.
– Det är redan tredje gången jag är med på turnén. Första gången var 2003, andra gången 2008. Det krävs ett uppehåll på fem år för att numret ska kännas nytt och fräscht.
I april anslöt sig Robin och Chachi Valencia till Cirkus Finlandia. De har under ett halvt år rest genom Finland. Helsingfors är sista anhalten.
– Vi får varje gång samma husvagn. Den känns redan som vårt hem. Här finns inredning kvar som vi skaffade 2003 och 2008. På många cirkusar är direktören väldigt mycket direktör. Jernströms är annorlunda, här är alla som en enda stor familj. Stämningen är så fin att alla vill återvända. Varje kväll efter föreställningen badar vi till exempel bastu tillsammans.
Från Helsingfors reser kanonkuleparet Valencia till Paris där de har sitt hem och två väntande tonårsdöttrar.
– Flickorna var med oss hela sommarlovet. Den yngre gillar att sköta hästarna. Den äldre sprang i lokala simhallar och gick på museer.
Paret Valencia har valt att bo i Europa.
– Konkurrensen är mindre här, det finns egentligen inte andra levande kanonkulor än vi två. I USA fortsätter min kusin på morbrors bana och honom vill vi inte konkurrera med. Dessutom trivs vi i Europa.
Vad blir nästa engagemang?
– I december uppträder jag med min kanon på en julmarknad i Holland. Vad som händer efter nyår är öppet. Jag litar på att Chachi eller jag får ett anbud så småningom.
Och hur länge kan man fortsätta som levande kanonkula?
– Länge, min morbror höll på tills han fyllde 71.