Zagrebs främlingslegion spelar för hela Kroatien
Med ynka två ishallar i landet och ett landslag i VM:s tredje högsta division skulle Medvescaks medverkan i KHL ge kroatisk hockey en rejäl knuff framåt. I dag är det många som fortfarande väntar.
ZAGREB "Zig zag Medvescak" är ramsan som vibrerar runt i hemmarinken Dom Sportova när supportrarna genererar en mäktig ljudkuliss med passande budskap för den snåriga färd Zagreb-laget är ute på under klubbens tredje säsong som KHL:s sydvästligaste utpost.
– Visst borde vi har tagit fler poäng för nu när det drar ihop sig är varenda poäng viktig. Samtidigt gäller det att spela bra då konkurrensen har varit hård. Som mest var vi tolv backar här, säger Medvescak assisterande lagkapten Tuukka Mäntylä som flyttade nio tidszoner västerut från rivalen Amur Khabarovsk inför säsongen.
Antalet överstrykta namn på laguppställningen som delas ut på Medvescaks pressläktare talar sitt klarspråk. Mikko Kousa är en av dessa medan energiknippet Jesse Saarinen är kvar som lagets andra finländare i en brokig spelartrupp med 13 olika pass. Omsättningen på spelare är stor när valuta för pengarna och omedelbara resultat ska pressas ut ur ligans minsta budget.
- Kroatien blev EU:s 28:e och senaste medlemsland när de gick med 2013
- Medvescak grundades 1961 i en finare stadsdel norr om Zagrebs centrumkärna. Utomhusrinken där allt en gång började används än idag när väderleken tillåter.
- Medvescak spelar sina hemmamatcher i Dom Sportova med kapacitet för 6,400 åskådare. Under tidigare säsonger har även enstaka matcher spelats i Arena Zagreb med 15,000 sittplatser. I september 2012 spelade även klubben två ligamatcher i den romerska amfiteaterna i Pula på halvön Istria.
- Cronuck – en kombination av engelskans "Croat" och "Canuck" Begrepp för spelare födda eller uppfostrade i Kanada, ofta med kroatiska rötter, som naturaliserats för spel i Kroatiens ishockeylandslag. De var nio till antalet när Kroatien ifjol kom fyra i VM:s division 1B grupp.
- Finlandsbekantingen Borna Rendulic är Kroatiens mest kände hockeyspelare i dag och tillhör Colorado Avalanches organisation i NHL. Den mest kände hockeyspelaren med kroatisk bakgrund är Joe Sakic som representerade Kanada i internationella sammanhang.
Liten budget
– Jämfört med exempelvis SKA S:t Petersburg och CSKA Moskva har vi runt 15 procent av deras respektive totala budget. Men vi säljer oss med att Zagreb är en bra stad att bo i och att vi spelar i en av de bästa hockeyligorna. Men visst är det en stor utmaning att försöka hitta de rätta spelarna, säger Markoantonio Belinic, Medvescaks klubbdirektör.
Men om klubbens traditionella hejaramsa "Zig zag Medvescak" vittnar och en krokig resa så har utvecklingen sett utifrån varit spikrak. Dominant vid tiden för Jugoslaviens sönderfall, vände klubben efter Kroatiens självständighet ansiktet mot Centraleuropa. Ett rejält kliv togs 2009 med spel i den multinationella österrikiska EBEL-ligan, innan ribban höjdes avsevärt när KHL erbjöd mer än bara sportsliga fördelar 2013.
– De stora anledningarna att gå med i KHL var delvis våra affärskontater med ryska företag och även vårt mål att försöka nå toppen i Europa och i det fallet är KHL den bästa ligan, berättar Belinic.
Kroatisk NHL-lirare
Ryska må vara affärsspråket, men den anglofiliska auran har även stor del i Medvescaks framgångar. Engelskan fungerar som huvudspråk, lönerna är kopplade till den amerikanska dollarkursen och spelarrekryteringen från Nordamerika har också blivit en inkörsport för spel i det kroatiska landslaget. Samtidigt har klyftorna inom kroatisk hockey växt.
– KHL är en bra story. Det här är totalt nu det sjunde året vi har proffshockey i Zagreb, men vi har inte utnyttjat detta och samtidigt inte byggt några ishallar, säger Danijel Kolombo, tränare för Kroatiens U18- och U20-landslag och Medvescaks juniorer.
I Medvescaks träningsrink på Zagrebs södra sida berättar Kolombo lyriskt om Borna Rendulic som han ofta tränade som ung. Som en oslipad diamant lämnade Rendulic i tonåren Kroatien för spel i Finland och är idag i Colorados organisation. Kolombo tror inte att KHL kommer skapa liknande solskenshistorier inom de närmaste åren.
– Som juniortränare är mina händer bakbundna. Idag har vi exempelvis ett lag från Medvescak som spelar i EBEL-ligans U20-mästerskap, men spelarna har sedan ingenstans att ta vägen för vem skaffar en kroatisk spelare att fylla en importplats? undrar Kolombo.
Oviss framtid
För bortom det multinationella KHL-laget råder en annan verklighet. Många inhemskt skolade spelare lägger av eller prioriterar inline. Samtidigt har platserna i landslaget till stor del tagits av naturaliserade importer, där elva sådana ifjol enbart mäktade med en fjärde plats i VM:s tredjedivision.
– Inom en snart framtid kommer det finnas fler program så kanske inom 5-10 år kommer det vara spelare som utvecklats här i Kroatien som kan vara med och spela på KHL nivå, säger klubbdirektören Belanic hoppfullt.
Samtidigt är klubben försiktig med allt för utsvävande framtidsplaner. KHL-klubbar i både Slovakien och Tjeckien har tidigare gått under och Medvescak har själv påverkats av fallande valutakurser. Strax innan jul gick klubbens president ut i media och meddelade att klubben redan hade "både kontrakt och ekonomiska garantier för att spela i KHL nästa säsong."
Slutspelsstrid
Med rådande politiskt och ekonomiskt klimat och med de två nästkommande olympiska vinterspelen i Asien är expansionen av KHL till Beijing från och med nästa år ännu ett steg i ligans expansion österut. Samtidigt på västfronten har den playoff-plats som varit så viktig för Medvescaks ekonomiska kalkyler nu börjat glida dem ur händerna. Men Mäntylä har långt ifrån gett upp hoppet under en säsong som han hittills har många positiva erfarenheter av.
– Vi visste att det skulle bli en tuff kamp att nå playoffs ända in i det sista. För mig personligen har det fungerat bra här och jag kom hit för att få en stor roll i laget. Dessutom är staden väldigt fin och klimatet bra, så om man tänker på lagets framtid så är det bra om man sköter sig för sett på var man är i Europa är det här en toppenplats dit man skulle kunna locka till sig många bra spelare.