Cage – en språngbräda till UFC
På ett årtionde har kampsporten MMA växt från en marginalgren till en av de ledande kampsporterna i Finland. I dag kan sportens blåvita flaggskepp, organisationen Cage, titulera sig en av de bästa i Europa.
MMA För fyra år sedan fick MMA, mixed martial arts, sitt genombrott i Finland då den finländska Cage-organisationens galjonsfigur Anton Kuivanen erbjöds ett matchkontrakt av världens största organisation UFC. Sedan dess har Cage-organisationen jobbat sig uppåt i rankningen i Europa – för att i dag kunna kalla sig en av Europas största och bästa MMA-organisationer.
- Under de senaste åren har fem finländare fått chansen i topporganisationen Ultimate Fighting Championship:
- Anton Kuivanen: Vann fyra raka matcher i Cage, tävlade i UFC 2012–13, men kontraktet bröts efter två förluster på tre matcher.
- Tom Niinimäki: Efter tolv raka segrar, sju av dem i Cage, tecknade Niinimäki kontrakt med UFC. Han vann sin debut i november 2013 men led sedan tre raka förluster. UFC erbjöd honom ingen förlängning.
- Tina Lähdemäki: Blev den första finländska damen i UFC i juli 2014 då hon förlorade sin debutmatch via domarpoäng mot på förhand starkare Claudia Gadelha. Det var Lähdemäkis första förlust (facit 5–1) på proffskarriären. Har lidit av skador och inte tävlat sedan UFC-debuten.
- Makwan Amirkhani: Erbjöds något överraskande ett UFC-kontrakt för ett år sedan efter fyra segrar på fem matcher i Cage. Visade att han hör hemma i UFC med en rekordsnabb knockout i debuten. I somras tog han sin andra vinst i första omgången. Kämpar nästa gång på UFC Fight Night-galan i London den 27 februari.
- Teemu Packalen: Inledde karriären med sju raka segrar, tre i Cage, och erbjöds UFC-kontrakt med en veckas varsel i somras. Det blev en poängförlust efter en hård kamp. Kämpar nästa gång på UFC Fight Night-galan i London den 27 februari.
– Vi hör absolut till de bästa – topp fem, eller till och med ännu bättre. UFC har ett globalt monopol och deras strategi har varit att köpa upp sina värsta konkurrenter. För tillfället är Cage i ett sådant läge att vi finns på UFC:s radar, berättar Onesimo "One" Silvera, vd för bolaget MMA Finland Ab, som driver Cages verksamhet.
– Vi är speciellt meriterade i att den sportsliga aspekten håller en hög nivå. Det sticker konstant fajters från oss till topporganisationen UFC, säger Silvera.
Hittills har det mest handlat om utländska fajters som använt Cage som en språngbräda mot de större arenorna, sammanlagt ett tvåsiffrigt antal. Men sedan Kuivanen har varje finländare som fått en chans i UFC också gått via Cage. Att få mera finländare till UFC – och eventuellt ett storevenemang till Finland – hör till Cages framtidsplaner. Men man måste vara realistisk.
– Om man ser på saken från ett matematiskt perspektiv är det klart att då vi bara har knappa sex miljoner invånare, så finns det inte ett jättestort urval varifrån UFC-kandidater kan hittas, konstaterar Silvera.
Mer internationellt
Trots att finländarna ännu inte gjort någon större invasion i UFC, har Cage ett stadigt fotfäste i MMA-kretsarna. I norra Europa är Cage den mest prestigefyllda organisationen och på varje proffsgala finns starka internationella namn som lyfter evenemangens sportsliga värde.
Inför det pågående året skedde några förändringar i Cage, bland annat tog 33-åriga Panamabördiga Silvera emot posten som vd. Hans första år har varit en fullträff då Cage förvandlats från stor till större.
– Den största konkreta förnyelsen var att vi började sända en livestream från våra evenemang. Ett jätteviktigt steg mot en mer internationell verksamhet som ytterligare lyft vår status. Det andra stora var att vi satsade starkt på våra kontraktfajters och lovar ordna dem så många matcher de vill ha och behöver. Efterfrågan för proffsmatcher har ändå varit så stor att vi "varit tvungna" att ordna extra matchkvällar för att ge våra lovande nya fajters chans att tävla.
– Då vi planerade det här året i fjol funderade många om vi håller på att ta en för stor tugga på en gång. Kul att se att det inte blev så. Nästa år kör vi hårt igen: vi vill ordna evenemang också utanför Helsingfors och också se över möjligheter att ordna evenemang utomlands.
Sedan ett år tillbaka har Cage ordnat sina matchkvällar i Kulturhuset i Berghäll. Så gott som alla biljetter har gått åt – trots möjligheten att se matcherna hemifrån via streamen – och både åskådare och idrottare har trivts i den intima evenemangslokalen.
Silvera och resten av bakgrundsteamet har fått god respons, men många har undrat om man inte kunde tona ner showen lite. Det handlar om ståtliga fajterpresentationer, flott VIP-servering näst intill stålburen och försäljning av fanprodukter och annat som hör till ett idrottsevenemang där shownärvaron är stark.
– Det känns inte som vår grej att tona ner. Hellre gör vi allt lite för fint än bara medelmåttigt.
Inte bara kampsportare
Människorna på läktarna ser också annorlunda ut än vad de gjorde för tio år sedan. Då var det närmast kampsportsentusiaster av det manliga könet som tittade på matcherna.
– I dag är det människor från alla möjliga olika bakgrunder som är åskådare, precis som i andra etablerade sporter. Det är ju inte bara hockeyspelare som kollar på hockeymatcher. Allt från barn till plus femtioåringar, män och kvinnor. Den publikgrupp som växt mest är unga kvinnor.
Silvera riktar ett tack till sina fajters, som enligt honom gör det lättare för publiken att närma sig den ändå rätt färska sporten.
– Utan undantag är våra idrottare smarta och representativa och det är lätt att gilla dem. Medierna är intresserade av dem eftersom de bjuder öppet på sig själva.