Lagandan blir unglejonens vapen
Det är grym konkurrens om spelplatserna inför JVM i Helsingfors. – Det är som i OS – alla bästa spelarna är där, säger chefstränaren Jukka Jalonen.
Det är en bred trupp som Jukka Jalonen presenterar inför det första VM-lägret i Vierumäki: tre målvakter, tio backar och fjorton forwards. Ändå: många bra spelare utanför.
– JVM motsvarar OS. I praktiken är alla åldersklassens bästa spelare med. Det finns många bra spelare. Det var några spelare som det inte alls var trevligt att stryka i det här skedet, säger chefstränaren Jukka Jalonen som för tredje gången lotsar ett landslag i en VM-turnering på hemmaplan.
– Juniorerna skiljer sig på så vis från seniorerna att vuxna får alltid nya chanser. Om du inte platsar som junior kan det vara att du aldrig mera får spela i landslaget. En del spelare lägger av helt och hållet. Därför väcker de här besluten alltid mer känslor.
De mest intressanta namnen i den hyfsat starka laguppställningen är Mikko Rantanen – forwardslöftet som fick sitt stora genombrott i JVM i Kanada förra året – och Kasperi Kapanen. Bägge två lirar i NHL:s farmliga AHL.
– Rantanen spelar ännu den 21 december i San Antonio och kommer i praktiken direkt till VM. Vi hoppas att Kapanen kan ansluta redan nästa vecka, men det klarnar snart, säger Jalonen.
Rantanen och Kapanen: Finlands största stjärnor och två av världens bästa spelare i sin åldersklass. Två grymma förstärkningar som ger hela lejontruppen råg i ryggen.
– De är två spelare i världsklass. Det stärker hela lagets självförtroende att de är med. De andra lagen har också världsstjärnor, men vi kan svara på dem, säger Jalonen.
Nästan hela laget spelar redan på seniornivå, frånsett några spelare som spelar i de högklassiga kanadensiska juniorligorna. Spelare som Patrik Laine och Sebastian Aho har redan stora roller i den inhemska ligans topplag.
– Det visar hur bra vårt spelarmaterial är. Men det har de andra också. Vi är inte speciella på något vis. Det kommer att bli eb bra och högklassig turnering.
Målvaktssituationen ser också bra ut: Veini Vehviläinen var grym i U18-VM och har i praktiken övertagit positionen som målvaktsetta i JYP, framför rutinerade Tuomas Tarkki. Kaapo Kähkönen har kommit igen efter en svår start på säsongen i Blues. Dessutom har Finland tillgång till överraskningsnamnet Emil Lammi, som övertygat i Peliitat i Mestis.
Ändå: Finlands främsta vapen är lagandan och lagspelet. På pappret har Finland inte det bästa laget.
– Vi har ett brett material. Det råder bra konkurrens om spelplatserna. Vi har haft bra laganda allt sedan vår första samling i februari. Vi har hela tiden gått lite framåt spelmässigt, säger Jalonen.
– Vi är under inga omständigheter favorit, men om vi är som bäst kan vi slå vem som helst. Vi behöver inte trolla fram kaniner ur hatten, det räcker med att vi spelar riktigt bra.
I VM spelar Finland i samma grupp B som Ryssland, Slovakien, Tjeckien och Vitryssland. En på förhand sett betydligt lättare grupp än grupp A med Kanada,
USA, Sverige, Danmark och Schweiz. Det säger dock sig självt att Finland borde vinna gruppen för att undvika en mardrömsmotståndare i kvartsfinalerna.
– Vårt mål är såklart att vinna vår grupp. Utan att alls förringa någon så möter vi nog hellre Danmark eller Schweiz än USA eller Kanada i kvartsfinalerna, säger Jalonen.
Finlands U20-landslag till det första VM-lägret 13-17 december.
Målvakter: Kaapo Kähkönen (Blues), Emil Larmi (Peliitat Heinola), Veini Vehviläinen (JYP).
Backar: Olli Juolevi (London Knights OHL Kanada), Miro Keskitalo (TPS), Jesper Mattila (Ilves), Niko Mikkola (KalPa Kuopio), Sami Niku (JYP Jyväskylä), Vili Saarijärvi (Flint Firebirds OHL USA), Robin Salo (Sport Vaasa), Eetu Sopanen (Peliitat Heinola), Joni Tuulola (HPK Hämeenlinna), Urho Vaakanainen (Blues).
Anfallare: Sebastian Aho (Kärpät Oulu), Kasper Björkqvist (Blues Espoo), Roope Hintz (HIFK Helsinki), Antti Kalapudas (Kärpät Oulu), Patrik Laine (Tappara Tampere), Juho Lammikko (Kingston Frontenacs OHL Kanada), Miro Mäkinen (Jukurit Mikkeli), Julius Nättinen (Barrie Colts OHL Kanada), Jesse Puljujärvi (Kärpät), Sebastian Repo (Pelicans), Aleksi Saarela (Ässät), Miska Siikonen (Pelicans), Jonne Tammela (KalPa ), Patrik Virta (TPS).
Chefstränare: Jukka Jalonen