Dukat för Nieminens avskedsfest
Att varje match kan vara ens sista hör till de mer slitna sportklyschorna. För Jarkko Nieminens del är det inte bara en kliché, utan full sanning. I kväll börjar karriärens stora final i Kungliga Tennishallen.
Det var här allt började för femton år sedan. År 2000 debuterade då bara 19 år gamla löftet Nieminen i Stockholms ATP-turnering. I kväll deltar Nieminen i sin 16:e raka turnering – en tävling som redan länge varit som en hemmaturnering för tennisproffset från Masku.
Den enda skillnaden från de tidigare turneringarna är att när han för sista gången lämnar banan den här veckan, gör han det för gott.
– Det är spännande – men det är det alltid i Stockholm. Jag vet ännu inte riktigt hur det annars känns. Jag har inte spelat "karriärens sista match" tidigare, säger Nieminen med ett litet leende då han möter finsk och en hel del svenska medier på Finlands ambassad i Stockholm.
Majoriteten av de intervjuer som Nieminen ger dagen före matchen mot spanjoren Daniel Muñoz de la Nava går på svenska. Så populär är han bland svenskarna. Nieminen har gästat Stockholm i tennissammanhang aktivt sedan han var bara nio år gammal och under sina år bland den starka tenniskulturen i grannlandet har han blivit en riktig åskådarfavorit.
– Det stöd från publiken jag fått, till och med redan under mina första år här då Sverige hade många framgångsrika spelare, har varit enormt. Givetvis har finländare stött mig alla dessa år men det sätt som svenskarna förhållit sig mot mig är anmärkningsvärt. Det är därför som det här känns som en hemmaplan för mig, säger Nieminen.
Inte ens under skrällturneringen 2001 då Nieminen röjde både Thomas Johansson och Thomas Enqvist ur sin väg mot finalen upphörde svenskarnas stöd.
– Jag hoppas att ett liknande fenomen skulle vara möjligt i Finland. Visserligen vet man ju inte hur det är då vi inte har en liknande turnering, men jag skulle vilja se att vi finländare på samma sätt skulle kunna hålla på en ensam svensk, liksom de hållit på mig.
Nieminen är en stark galjonsfigur för Stockholm Open och det går inte att undvika att se stora affischer med finländarens ansikte då man rör sig i närheten av Kungliga Tennishallen.
– De senaste åren har jag åtminstone försökt kommunicera på svenska och det känns som att jag är en hemmason också här, speciellt då svenskarna inte nu har några riktigt starka egna spelare.
Inget så stort som tennisen
Då man i Finland hör tennis, associerar man det genast till Jarkko Nieminen. Nieminen vet att han är en rollmodell för många och att hans sista match kommer att noteras stort i hemlandet. Nieminen har upplevt massor under sina femton år som tennisproffs, men hans stämning inför proffsmatch nummer 753 är något unikt.
– Jag har aldrig haft något som skulle ha fyllt en så stor del av mitt liv. Sista skoldagen, sista dagen i armén. Man gör ju många saker "för sista gången", men inget har varit så här stort, säger finländaren som slog sina första slag med en tennisracket som fyraåring.
Under Nieminens tid som proffs har inte bara svenskarna förtjust sig i den sympatiska finländaren. Nieminen är en omtyckt gestalt i tennisvärlden och sedan juni, då han meddelade att karriären slutar i Stockholm, har otaliga tennisvänner kommit ihåg honom med vänliga ord och gester. Landsmän, svenskar, stjärnor, juniorer. Också Roger Federer, som Nieminen känt sedan junior- åldern.
– Bekantskapen med Federer är något jag värdesätter högt. Det är inte antalet vunna matcher eller titlar som gör någon till en bra människa, utan det har varit fint att känna honom sedan han var ung och att märka att han ännu är den samma Roger fast han är en av världens populäraste idrottare. Det har varit jättefint att följa hans resa till toppen.
– Jag har aldrig brytt mig om vad andra tycker och tänker om mitt spel men det värmer mig att så många berättat för mig hur högt de uppskattar min karriär och vad jag åstadkommit. Väldigt många kolleger har sagt det och det värmer extra mycket för de vet exakt vad det här går ut på, säger Nieminen.
Vill njuta
I kväll smäller det på centercourten i den traditionsfyllda tennishallen. Nieminen siktar på att det inte blir den sista smällen han orsakar. Motståndaren Muñoz de la Nava är för tillfället 82:a på världsrankningen, klart högre upp än Nieminen, men finländarens form bådar gott.
– Jag har förberett mig här sedan onsdagen och de senaste veckornas träningar har gått bra. Fysiskt och spelmässigt är jag i lika bra skick sedan Wimbledon, men man vet ju inte hur jag känner mig då tävlingen börjar. Jag försöker njuta av varje stund och kämpa hårt. Det känns bra, säger Nieminen.