Kärpät favorit igen – IFK största utmanaren
HBL:s hockeyskribenter rankar lagen inför ligastarten i kväll och inte helt överraskande är Kärpät i topp.
1. Kärpät
De regerande mästarna ser igen starkast ut inför säsongen. Laget tappade Joonas Kemppainen och Joonas Donskoi – en duo som inte går att ersätta men man har sett till att förstärka resten av laget med vettiga, potentiella spelare samtidigt som man städat bort de överbetalda utländska flopparna som surfade omkring på isen.
Lauri Marjamäkis Kärpät är en fantastisk mix av ungdomlig iver och rutin, av tekniskt skickliga spelare och tillräcklig tuffhet, av etablerade ligaspelare och kommande superstjärnor. Det finns inte en svag punkt eller ett svagt delområde i Uleåborg och allt talar för att Kärpät spelar i final igen i vår.
2. HIFK
HIFK hade ligans bästa anfall förra säsongen, men försvaret var lagets svaga punkt. Värvningarna Tommi Taimi och Joonas Järvinen ska hjälpa till där. I övrigt är laget nästan oförändrat. Det kan vara en styrka, för spelarna känner varandra bättre och vet hur Antti Törmänen vill att de ska spela. HIFK spelade tidvis bra ishockey förra säsongen, men skadorna gjorde att säsongen fick ett snabbt slut i playoffsen. Teemu Ramstedt, Juuso Puustinen och Tomas Zaborsky gör en hel drös mål, men får bra understöd av spelare som Joonas Rask, Corey Elkins, Arttu Luttinen och Jasse Ikonen. Målvaktsettan Ville Husso inledde förra säsongen grymt bra, men tappade spelet under vintern och får nu ta ny fart.
3. Tappara
Efter att ha slutat tvåa i grundserien och förlorat tre finalserier i följd har det möblerats om en del i den starkare klubben i Tammerfors. Att tappa Juha Metsola, Pasi Puistola, Henrik Tömmernes, Olli Palola, Pekka Jormakka, Jarkko Malinen och Josh Green svider. Men man har lyckats täppa luckorna rätt väl med Tomi Karhunen, Veli-Matti Savinainen och Jani Lajunen. Dessutom blir det högintressant att se vad 17-åriga superlöftet Patrik Laine kan ställa till med med sitt enormt giftiga skott.
4. Lukko
Risto Dufvas manskap spelar ett simpelt, idiotsäkert och rättframt spel som grundar sig på hårt arbete och lagspel. I synnerhet i den smala hemarenan är Lukko svårslaget. Aaron Gagnon hör till ligans absolut bästa centrar och Ryan Zapolski är en av de bästa målvakterna. Lukko har dock lidit några förluster – Ville Nieminen lade av och bland annat Harri Tikkanen och Mikko Kousa lämnade laget – och Sami Lähteenmäki är den enda riktigt hyfsade förstärkningen. Förra säsongen spolierades delvis av skador, laget är med och krigar om medaljer om alla hålls i skick.
5. TPS
Nya tränare, nya spelare och nya strategier. Men drar alla åt samma håll i klubben eller blir det nya kriser också den här säsongen? Placeringarna 13–10–13–13–13 berättar bara en del om hur långt TPS sjunkit. Nu har man storsatsat och hämtat in namnstarka profiler. Och visst ser Ari-Pekka Selins lag starkt ut. Men frågan är om de dyra nyckelspelarna Tomi Kallio (38 år), Eric Perrin (39), Petteri Nummelin (42) och Henrik Tallinder (36) får tillräckligt stöd av det yngre gardet. Bakom den vassa spetsen ser det sist och slutligen något tunt ut – speciellt i defensiven.
6. JYP
Hur ska JYP klara sig utan sin ledstjärna Eric Perrin, som ledde laget till ligaguld 2012 och ligabrons 2015? Förmodligen ganska bra. JYP har en stark vinnarkultur, en tradition av att jobba hårt och en rättfram spelstil som är inpräntad i spelarnas ryggmärg. Nolan Yonkman är en bokstavligen tung värvning som gör att det kommer att göra ont att gå in framför JYP:s mål. Joonas Nättinen är en bra tvåvägsforward som passar som handen i handsken i JYP. Slåss om medaljer.
7. SaiPa
Många har tippat Villmanstrandlaget högre upp än sjua. Men faktum är att nyckelspelarna i SaiPa inte är helt säkra kort. Att Jussi Markkanen är bra och på egen hand spelar hem poäng kan knappast ifrågasättas. Men att räkna med att hemvändande Petteri Nokelainen skulle axla ett stort ansvar och leda offensiven känns lite väl optimistiskt. Att räkna med att en spelare som bara en gång på de tio senaste säsongerna spelat över 80 procent av matcherna är farligt. Men att räkna bort SaiPa är minst lika farligt. Kan överraska positivt igen i vår.
8. Ilves
Spelar ett underhållande och offensivt spel som grundar sig på puckinnehav och passningsspel. Men det räcker ofta inte till för att vinna de stora matcherna. Sami Sandell är en lirare, men han har ganska lite uppbackning. Målfarliga Vojtech Polak är borta och ska ersättas i första kedjan av Joonas Vihko. Tommi Kivistö lämnar ett stort hål efter sig i försvaret och Joonas Korpisalo är närmast oersättlig i målet (Hannu Toivonen får försöka sitt bästa).
9. Blues
Om man vill se ett lag som sliter, krigar och aldrig ger upp ska man ta sig till Esbo. Det lär knappast vara alltför svårt att få plats på läktarna. Klubben har stora ekonomiska bekymmer och har kapat rejält i spelarbudgeten. Ändå ser laget hyfsat starkt ut. Kim Hirschovits är den stora ledaren både på och utanför planen. Anfallet saknar en viss bredd och nyckelspelarna Ville Korhonen, Siim Liivik och Eero Somervuori måste lyckas. Defensiven håller tillräcklig klass och Otso Rantakari är fantastisk att se på isen. Målvaktsduon Christian Engstrand–Kaapo Kähkönen är ett frågetecken.
10. Pelicans
Petri Matikainen gjorde underverk med begränsade resurser i Blues, men nu sätts hans förmåga som chefstränare verkligen på prov. Pelicans har kanske ligans sämsta spelare, men Matikainen och hans assisterande tränare Pasi Nurminen är eldsjälar som kan det där med att blåsa fyr i sina spelare. Det kommer att gå hett till när Pelicans spelar, men många segrar lär det inte bli. HBL kör dock med ett djärvt tips och tror att Matikainen och Nurminen piskar pelikanerna till en slutspelsplats.
11. KalPa
Ligans mest personliga (och tråkiga) spelstil finns i Kuopio där Pekka Virta gör allt för att det egna laget ska ha hand om pucken. Eero Kilpeläinen får inte ha några off-dagar i mål och minst en handfull spelare måste höja sig rejält om KalPa ska spela slutspelshockey i vår. Spelartruppen imponerar inte och hur Kärpätfloppen Patrick Davis ska anpassa sig till Virtas märkliga hockey är ett gigantiskt frågetecken.
12. Ässät
Charlestown Chiefs. Pekka Rautakallio vill återinföra gammal god ishockey i Björneborg – tufft, hårt och lite huvudlöst spel . Han har inte heller något val: målkanonen Eero Elo, första centern Mika Niemi, ligans bästa back Esa Lindell och båda målvakterna sjappade i somras och ersättningarna håller inte alls samma nivå. Ässät har i stället tagit in råskinn som Josh Gratton, Masi Marjamäki och Semir Ben-Amor. Nye målvakten Ari Ahonen kan stjäla några poäng för Ässät, men slutspelet förblir en dröm.
13. HPK
Då laget samtidigt tappar sin i särklass viktigaste spelare, målvakten Juuse Saros, och försvagar sin defensiv rejält är det lätt att räkna ut att Tavastehus stolthet kommer att hamna lågt i tabellen. Laget saknar en ledande back, en förstacenter och bredd i truppen. Att Antti Miettinen återvänder till ligan är förstås kul, men att han tillsammans med Riku Hahl och Vojtech Polak skulle kunna bära HPK till framgång känns osannolikt. Det lär bli en lång och mörk vinter i Tavastehus.
14. Sport
Jumbo förra säsongen – och den här säsongen ser laget ännu svagare ut på pappret. Målvakten Hannu Toivonen räddade många poäng för Sport förra säsongen, men både han och inhopparen Ville Hostikka är borta. Positionen som målvaktsetta är vikt för Mika Järvinen. Chefstränaren Tomek Valtonen är ingen stor taktiker, men han kan peppa och tagga sina spelare till att ta några poäng här och där. Charles Bertrand bär ett stort ansvar i anfallet och Niko Peltola leder försvaret.
15. KooKoo
Liganykomlingen har värvat klokt. I Ari Vallin fick man den mentala ledaren för det rätt orutinerade laget och Jarkko Malinen och Josh Green är trygga pjäser att bygga upp offensiven kring. Juha Järvenpää axlar ett enormt ansvar mellan stolparna och måste höja sig några nivåer om laget ska kunna vinna matcher.
Räknar man bort de få nyckelspelarna är resten av laget främst en samling spelare som inte platsade i övriga ligalag plus en del Mestisspelare som följde med då laget tog steget upp i seriesystemet.