Blues lärde sig av förra säsongen
Som vanligt slår Blues ur underläge. Det är då laget är som farligast. – Vi ger aldrig upp, säger lagkaptenen Kim Hirschovits.
Förra säsongen överträffade Blues alla tänkbara förväntningar och slutade femma i grundserien. Men där tog det roliga slut: JYP krossade Esbolaget i fyra raka matcher i kvartsfinalerna.
– JYP var så mycket mera erfaret. Men våra unga killar fick lära sig en hel del. Förhoppningsvis har de lärt sig, säger Bluesstjärnan Kim Hirschovits.
– Nu är varje spelare ett år äldre och mer erfaren.
Hirschovits är själv en av veteranerna i Blues unga ligalag. Han kommer också under den här säsongen att vara en av ledstjärnorna, men många av spelarna är så unga att de fortfarande skulle platsa i A-juniorerna.
– Vi som är mer erfarna måste visa exempel, stödja de unga spelarna och hjälpa dem att utveckla sig, säger förra säsongens poängkung.
Hirschovits vann poängligan, Blues öste in mål och Eetu Laurikainen spikade igen det egna målet i grundserien. Men JYP spelade ut Blues enligt alla konstens regler.
– Vi lärde oss mycket av förra säsongen. Det var de första playoffmatcherna på seniornivå för många av våra unga spelare, säger chefstränaren Jyrki Aho.
– Det finns inget som går upp mot att själv spela de stora matcherna. Du kan snacka hur mycket som helst i förväg, men du måste vara där själv.
Det är dock samma historia varje sommar: en bunt profilspelare lämnade laget också inför den här säsongen. Anfallstrion Miro Aaltonen, Stefano Giliati och Bracken Kearns, profilbacken Ryan O'Connor samt målvaktsduon Eetu Laurikainen/Jani Nieminen lämnar gapande hål i laguppställningen.
– Med Aaltonen, Giliati och Kearns försvann 43 mål och 97 poäng, säger Aho.
På något vis har Blues alltid lyckats kompensera förlusterna och komma igen – inte minst tack vare landets starkaste juniororganisation. Förra säsongen slog Otso Rantakari, Ville Korhonen och målvaktskometen Eetu Laurikainen igenom. Den här säsongen lönar det sig att följa med backlöftet Veeti Vainio och nye svenske målvakten Christian Engstrand, som övertygat i CHL-matcherna.
– Många spelare byttes ut, men vi bevarade lagets stomme. Det är viktigt, säger Hirschovits.
– Vi har ett riktigt bra gäng. Det är en bra anda i laget. Det är kul att spela här.
Blues framgångar har alltid grundat sig på lagspel – någonting som är Ahos specialitet. Nu har han fått arbeta med Blues i två hela säsonger och anser att laget gjort framsteg på flera fronter.
– Laget har vuxit till sig idrottsligt. Spelarna förstår bättre vad det går ut på att vara en idrottare. De har lärt sig hur en idrottare träna och leva.
Varje säsong är Blues underdog. Men på något sätt lyckas Esbolaget alltid överraska och överträffa alla förväntningar. Just då du tror Blues är nere för räkning brukar de komma igen.
– Vi försöker hålla vår linje. Vi spelar hårt, jobbar hårt varje dag och försöker gå framåt som lag och som individer, säger Aho.
– Det är våra grundvalar. Vi ger inte upp.
Grundserien börjar på fredag, då Blues tar emot ärkerivalen HIFK i Baronaarenan. Förvänta er en tuff kamp.
– Vi kämpar, vi är engagerade och vi ger aldrig upp. Det är som Blues alltid har varit. Det är lagets identitet, säger Hirschovits.
Starkt hemmalag
Blues har en av ligans minsta spelarbudgetar och ser på pappret inte särskilt starkt ut. På något vis lyckas Blues dock alltid överträffa alla förväntningar.
Målvaktsspelet
Eetu Laurikainen var förra säsongens sensationsnamn och vann många matcher för Blues. Jani Nieminen var en pålitlig tvåa. Christian Engstrand har spelat bra i CHL-matcherna, men är ganska oprövad på den här nivån. Kaapo Kähkönen är väldigt lovande, men han måste ta sig i kragen, träna hårdare och vara mer konsistent.
Försvaret
Skickliga Otso Rantakari slog igenom stort förra säsongen och Mikko Kuukka hör till ligans bästa backar. Ryan O'Connor och Niklas Tikkinen lämnade laget, men världen går inte under för det.
Anfallet
Förra säsongen gjorde Blues 2,77 mål per match – bara HIFK, JYP och Kärpät gjorde mer mål. I synnerhet power play-spelet var ruskigt effektivt. Men Miro Aaltonen, Stefano Giliati och Bracken Kearns försvann och med dem 43 mål. Ersättarna håller inte alls samma klass. Poängkungen Kim Hirschovits är dock en rysligt bra lirare som förmodligen gör en hel drös poäng. Framför allt siktar Blues på att försvara bra och anfalla som ett kollektiv.
Tränarna
Jyrki Aho går in i sin tredje säsong i Esbo och har trimmat, slimmat och infört en tuffare idrottskultur. Nu ansluter dock Tero Lehterä till tränarstaben och det luktar konflikt lång väg.
X-faktorer
Blues är grymt bra i sin hemmahall, där den högljudda och ivriga fanklubben ger spelarna energi och drive. Förra säsongen var Blueslaget det näst bästa hemmalaget – bara guldlaget Kärpät var bättre.
Tips
Blues slutar på placeringarna 7–10 i grundserien. Kan bli snabb sorti i slutspelet.