Resan ska göra Jokerit starkare
En vecka, fyra städer, fyra matcher och 14 000 kilometer i flygplan. Jokerits första bortaturné går via Sibirien till Fjärran Östern. – Resan kommer att göra oss tightare, säger Jokeritstjärnan Mathis Olimb.
KHL har lagt om matchschemat inför den här säsongen så att alla lag möter varandra i grundserien, en gång hemma och en gång borta. Det innebär att Jokerit för första gången tvingas åka ända till den ryska Fjärran östern och spela ishockey.
– Jag tror det blir en bra resa. Vi är taggade i början av säsongen och det är bra att komma iväg i det här skedet, säger Jokerits stjärnforward Mathis Olimb.
Jokerit spelar i Novosibirsk i kväll, i Novokuznetsk i övermorgon, i Vladivostok på lördag och i Chabarovsk på måndag. Sammanlagt blir det omkring 14 000 kilometer i flygplan.
– Jag tror resan gör oss tightare och gör att vi kommer att växa som grupp, säger Olimb.
– Det blir kul att spela så många matcher på kort tid. Det gäller att inte tänka för mycket, utan ha fokus på matcherna och pröva att ha lite kul.
Matchstart klockan 10
Förra säsongen spelade Jokerit i Chanty-Mansijsk och Omsk, men det är inte ens halvvägs till Vladivostok. Det här är en helt ny situation för Erkka Westerlunds manskap.
– Det blir en tuff resa. Fyra svåra matcher mot bra hemmalag. Lägg till den långa resan och tidsskillnaden, säger Westerlund
– Vi försöker att hålla fokus på att förbättra lagets sammanhållning och utveckla vårt spel. Våra prestationer är viktigast.
Motståndarna ska inte underskattas. Sibir Novosibirsk spelar ett grymt tätt lagförsvar och har alldeles vansinniga supportrar i sin hemarena. I Amur Chabarovsk finns några bekanta ansikten: Juha Metsola vaktar buren och Jukka Rautakorpi står i båset.
– Det är inget märkligt i sig med resan, den här typen av bortaturnéer gjorde vi också förra säsongen. Det är bara avstånden som är längre än förut, säger Westerlund.
Avstånden medför en ny, delikat utmaning: tidsskillnaden. Vladivostok och Chabarovsk ligger sju timmar före oss och matcherna där börjar klockan 10 respektive klockan 12.30 finsk tid.
– Vi följer noggrant med hur varje individuell spelare blir påfrestad och återhämtar sig, säger Westerlund.
Mycket att bättra på
Jokerit har inlett säsongen hyfsat, med tre segrar och en förlust i Hartwallarenan. Segern över CSKA Moskva var imponerande, men segern över Severstal Cherepovets och, senast, 0–1-förlusten mot Dinamo Minsk gav inte mycket att hurra över.
– Vi har mycket att gå på som lag och för mig personligen. Jag tror vårt spel blir bättre och bättre, säger Olimb.
Försvaret ser åtminstone ut att fungera riktigt bra. Jokerit har bara släppt in fyra mål i fyra matcher. Men Westerlund är inte alls nöjd.
– Det finns mycket att bättra på. Målvakterna är den största orsaken till att vi släppt in så få mål, säger han.
Skadorna vållar Westerlund lite extra huvudbry inför bortaturnén. Lagkaptenen Niko Kapanen skadade sig i sin comeback i Minsk-matchen och åker inte alls med på resan. Ossi Väänänen spelar inte heller på ett par tre veckor, Eetu Pöysti blir borta i fyra veckor och Oskari Korpikari spelar åtminstone inte i kväll.
Nu har Jokerit en vecka på sig att fokusera på sitt spel och svetsas samman som lag. Nedsläpp klockan 16.30 finsk tid.