Larsen är Jokerits nya speldirigent
Spelare kom och gick i somras, men nya backstjärnan Philip Larsen tror kollektivet är Jokerits styrka också i vinter. – Vi vill vara svåra att spela mot, säger han.
Sommarvärmen har precis anlänt till Helsingfors – då kör ishockeysäsongen i gång på allvar (ursäkta mig, CHL-fans). Medan folk lapar sol på stränderna och barnen stojar i parkerna finslipar Jokeritspelarna formen inför KHL- starten i den svala Hartwallarenan.
Det är många nya ansikten som kurvar omkring ute på isen – och många bekanta ansikten som saknas. Efter succén förra säsongen sökte sig lagets största stjärnor till större och rikare klubbar – men GM Jari Kurri och sportchefen Janne Vuorinen har inte legat på latsidan i sommar.
Philip Larsen, Jesse Joensuu, Pekka Jormakka, Mathis Olimb – förstärkningarna går inte av för hackor. Men det är ett mysterium hur de ska smälta in i laget och fylla tomrummet efter Moses, Omark, Gunderson och Koukal.
– Jokerit har en bra kärna av äldre finska killar som vet hur allt fungerar och som vet hur de ska ta emot nya spelare. Det var lätt för oss nykomlingar att hoppa på tåget, säger Philip Larsen.
Om namnet får en klocka att ringa någonstans i bakhuvudet är det inte falskt alarm. Larsen spelade i Lukko i den finska ligan under NHL-lockouten 2012.
Offensiv back
Larsen är lätt att se ute på isen. Hans passningar är precisa, han åker skridskor fjäderlätt och pucken lyder honom som om han skulle styra den med tankarna. Kanske inte en ny Erik Karlsson, men den NHL-meriterade dansken är minst lika begåvad som Ryan Gunderson. I sex försäsongsmatcher stod Larsen för poängen 2+6=8.
– Jag försöker alltid spela mycket med pucken och spela pucken framåt till anfallarna i rätt läge, när de har fart och utrymme, säger Larsen som är en av tre nya danskar i Jokerit.
– Såklart, försvarsspelet har högsta prioritet för en back. Men om du spelar bra försvar har du pucken en hel del och då kan du stödja anfallsspelet.
Han är iögonfallande småväxt för att vara en back – 182 centimeter och 83 kilo enligt den ofelbara nätdatabasen Eliteprospects. Larsen: inget råskinn precis.
– När du är en liten kille som spelar mot större motståndare måste du kunna positionera dig väl, styra bort dem, hålla i deras klubbor eller något. Där kan jag säkert bli bättre.
Larsen tillbringade förra säsongen i Chanty-Mansijsk, som för finländarna är mer känt som hålan i Sibirien där Kaisa Mäkäräinen korades till världsmästare i skidskytte. Larsen verkar inte ha något emot att få spela i ett topplag närmare hem.
– Jag spelar klart hellre här än i Sibirien. Inget fel på Sibirien, men allt här påminner mycket mer om hemma. Matbutikerna, gatorna, folket. Det kanske kan hjälpa mig att få ut mer av mig på isen, säger han.
Svåra att spela mot
Förra säsongen var en grym succé för Jokerit, som slutade trea i grundserien och tog sig ända till semifinal i västra konferensens slutspel. Där blev det dock totalt stopp mot CSKA Moskva, som för övrigt gästar Helsingfors på lördag.
– Jag minns när vi mötte Jokerit förra säsongen. Jokerit var som en maskin – alla kedjorna hade stora roller och kunde bidra offensivt, säger Larsen.
– Det är så vi vill vara: disciplinerade och verkligen svåra att spela mot. Vi har ett bra och jämnt lag där alla fyra kedjor har en stor roll.
Jokerits problem förra säsongen var till slut att laget blev för beroende av första kedjan, med Steve Moses, Linus Omark och Petr Koukal – och när det riktigt gällde visade de sig vara alltför mjuka för hårda matcher. Inför den här säsongen har lagledningen tydligt satsa på att skaffa snabba, rörliga och skickliga spelare.
– Vi har spelat bra under försäsongen mot några riktigt bra lag. Det var bra att få se var vi står. Nu vet vi också vad vi kan vänta oss av topplagen, säger Larsen som inte vill lägga upp några konkreta mål för säsongen.
– Om vi bara går in och spelar, har kul och håller oss till vårt system blir det ett roligt år.
Bra värvning. Mathis Olimb är en av de fyra nya skandinaverna i Jokerit.