Zenelis kompis hemligt vapen
– Första tanken var att vi hade turen med oss. Men efter att jag sett matcherna mot Maribor kan jag bara konstatera att FC Astana är ett väldigt bra lag.
Erfan Zeneli är sitt vanliga och glada jag inför säsongens hittills viktigaste match för HJK. Den mot FC Astana på onsdag kväll i tredje kvalomgången i Champions League.
HJK leder visserligen ligan men spelmässigt har laget inte imponerat i något skede av säsongen. I Champions League förpassade man sist och slutligen rätt enkelt Ventspils ur turneringen men FC Astana är en betydligt tuffare nöt att knäcka för helsingforsarna.
– Vi har ju varit med om en och annan lottning med HJK och ofta stött på mer eller mindre omöjliga motståndare redan i detta skede. Då det stod klart att det blir Maribor eller Astana var tanken direkt att vi kan klara detta, säger Zeneli.
Zeneli har en poäng i det han säger för motståndet HJK stött på under de senaste fem åren går inte av för hackor. 2010 golvade Partizan Belgrad HJK med 5–1, året därpå var Dinamo Zagreb alldeles för bra, 2012 visade Celtic sin klass medan sommaren 2013 för evigt kommer att förknippas med ett av Klubis värsta bottennapp någonsin då Nõmme Kalju slog ut de finska mästarna redan i den andra omgången. I fjol hade HJK något stort på gång mot Apoel Nicosia men ett dumt kort av Mac Kandji blev till slut ödesdigert.
Sedan blev ju förra säsongen ändå en succé då HJK via en skrällseger mot Rapid Wien avancerade till gruppspelet i Europa League.
– Det är ju de här matcherna man vill spela. Först och främst ska vi se till att matchparet lever inför returen i Astana nästa vecka.
Hur gör ni det?
– Vi får inte släppa in ett mål hemma. 0–0 är helt okej, 1–0 eller 2–0 vore kanon.
HJK har ett stentufft spelprogram för tillfället där laget försöker hålla RoPS på mattan i den inhemska ligan och dessutom nå framgång i Europa. Som om inte det vore nog har laget dessutom en sportsligt torftig men ekonomiskt möjligtvis lukrativ jippomatch mot Liverpool på lördagen på Olympiastadion.
– Jag kan avslöja att vi inte gått så hårt på träning på sistone. Det har mera varit att fila på lite taktiska upplägg.
HJK:s uppgift underlättas aningen av att klubben hyrt ett charterflyg som tar laget direkt till och från Kazakstan. Med reguljärflyg hade det tagit närmare ett dygn att resa.
– Otroligt skönt och proffsigt av klubben att göra så här. Det hade varit rena rama mardrömmen att mellanlanda två gånger på vägen och tillbaka. Nu har vi alla chanser att vara fräscha i benen.
Vad har du för bild av FC Astana utifrån matcherna mot Maribor?
– Ett jättebra, bollsäkert lag som säkert spelar rätt defensivt på bortaplan. Men de har svagheter och ytor som vi kan utnyttja.
Vad vet du om Kazakstan som land?
– Inte särskilt mycket men min goda kompis är från Kazakstan och jag behöver en tolk med mig. Det finns plats på planet så ska försöka snacka honom ombord. Han kunde vara vårt hemliga vapen, säger Zeneli.