Froome ser fram emot Alperna
Chris Froome ser ut att vara på väg mot en ny, förkrossande seger i Tour de France – men i världens största etapplopp kan vad som helst hända.– Mina konkurrenter kommer att pröva allt, säger han.
GAP Den stekheta solen visar ingen barmhärtighet. De dussintals journalisterna som flockas kring Team Skys hotell i Sisterone, söder om Gap söker sig till skuggan av terrassen.
Till slut öppnas dörren och stjärnan alla väntar på kliver ut och sätter sig bakom bordet reserverat för honom, stallchefen och en av hans lagkamrater.
Chris Froome. Världens för närvarande bästa etappcyklist som gjorde processen kort med sina rivaler under den första bergsetappen och som nu är på väg mot en suverän seger i världens största och mest prestigefyllda cykellopp – Tour de France. Kamerorna surrar, blixtrar, knäpper.
– Jag tror ingen av er var här förra året, flinar stallchefen Dave Brailsford medan han sätter sig mellan Froome och Geraint Thomas.
Klar ledning
Då hade Froome kraschat, brutit handleden och avbrutit innan touren ens kommit i gång ordentligt. Skys tour var en katastrof.
Nu är läget avsevärt bättre. Froomes självförtroende är ännu större än för två år sedan, då han också hade kopplat greppet inför de avslutande etapperna i Alperna.
– Jag är i en mycket starkare position än för två år sedan. I det här skedet för två år sedan kändes det som att jag bara kämpade mig vidare, säger Froome.
– Nu känner jag mig lycklig över att vara i den här positionen. Min ledning är över tre minuter och det är bara fyra tävlingsetapper kvar.
Desperata attacker
Froome är som gjord för de tuffa bergsetapperna. Han är om möjligt ännu slimmare än förut och hettan ser inte ut att besvära britten, som är född och uppväxt i Kenya.
– Jag ser verkligen fram emot Alperna.
Men ta inte för givet att touren är avgjord. I Tour de France kan vad som helst hända. Och ju närmare Paris touren kommer, desto mer desperata kommer konkurrenterna att bli.
Under måndagens etapp med målgång i Gap attackerade Vincenzo Nibali i den livsfarliga utförsbacken från toppen av Col de Manse och hade i ett huj ryckt upp 50 sekunders lucka till Froome. Froomes stallkamrat Thomas vurpade i den galnka klappjakten och kraschade med huvudet först i en stolpe, men klarade sig lyckligtvis utan större skador.
– Det gav en liten försmak om vad som kan hända under de närmaste dagarna, säger Froome.
– Jag förväntar mig att de andra killarna verkligen kör i gång i Alperna. De kan slå till när som helst och de som inte känner sig tillräckligt starka i uppförsbackarna kan attackera på andra ställen – till exempel i utförsbackarna.
Tuffa berg
Dagens etapp går från Dignes-Les-Bains till Pra Loup. Rutten går över fem kategoriserade bergstoppar och avslutas med den ruskigt farliga utförsbacken från Col d'Allos före slutbacken till Pra Loup.
– Alla de fyra kvarvarande etapperna har sina egna, särskilda utmaningar, säger Froome.
Lördagens etapp ser verkligen skrämmande ut på pappret. Den är bara 110,5 kilometer lång men omfattar två legendariska bergstoppar, som båda ligger ovanför kategoriskalan: Col de la Croix de Fer och Alpe d'Huez.
Det är upplagt för en djärv attack. Froome har själv lite dåliga erfarenheter av Alpe d'Huez, för det var här han hade sin enda svaga stund på sin väg mot segern 2013.
– Det blir tufft: två hors categorie-höjder så nära varandra, säger Froome.
Dopningsanklagelser
I sanningens namn: bara en total kollaps eller en vurpa kan hindra Froome från att rulla i mål på Champs-Elysée på söndag i den gula ledartröjan. Än så länge har Froome varit betydligt starkare än sina främsta rivaler i bergen. Det största hotet är det columbianska stenansiktet Nairo Quintana. Men han är tre minuter efer Froome i sammandraget.
Froome har varit så överlägsen att ryktena har börjat surra. Belackarna har jämfört honom med Lance Armstrong, cykelikonen som avslöjades som en dopare.
Det gick så långt att en vandal under lördagens etapp slängde en mugg urin på Froome och kallade honom dopare. Stallkamraten Richie Porte blev i sin tur slagen i magen av en närgången åskådare.
– De tråkiga incidenterna har lagt lite sordi på stämningen. Men de andra ryttarna och åskådarna har visat sitt stöd för oss och det känns som att atmosfären verkligen förändrats under de senaste dagarna. Majoriteten av åskådarna är där för att se på loppet och heja på ryttarna, säger Froome och vill inte låtsas vid dopningsanklagelserna.
– Det är någonting som pågår vid sidan om själva loppet. Jag är helt fokuserad på tävlingen.