Deltidsproffs på väg mot OS
Tjugofem år som cyklist. Men Sari Saarelainens dröm lever fortfarande. – Jag har drömt om OS sedan jag var liten flicka, säger hon.
Och det ser lovande ut: förra säsongen fanns Sari Saarelainen bland de hundra bästa i UCI:s världsranking och skulle därmed ha kvalat in till OS i Rio de Janeiro. Hon kvalade in till European Games i Baku, där samma kvalsystem gäller.
– Jag kan knappt hålla mig tills det blir juni, säger Saarelainen, 34.
– Men jag vill inte göra samma misstag som förra säsongen. Då blev det för många tävlingar i början av säsongen.
Giro d'Italia
Efter linjeloppet i Baku tävlar Saarelainen i FM innan det blir dags för en av säsongens höjdpunkter: damernas Giro d'Italia. Under det tio dagar långa etapploppet står många viktiga UCI-poäng på spel.
– Starten går i Slovenien och hela loppet går undantagsvis i norra Italien. Det blir bergigt och tufft, säger Servetto Footon-cyklisten.
– Jag har fokuserat på backträning under försäsongens läger.
Därefter blir det flera etapplopp i Frankrike och Spanien. Förra säsongen hade Saarelainen 43 tävlingsdygn och det lär bli något i den stilen också den här säsongen.
– Etapploppen kräver en bra grundkondition. Det gäller också att se framåt hela tiden, du kan inte köra dig in i väggen under första tävlingsdagen.
Deltidsproffs
Vårsolen har hittat fram och värmer över Friherrs, där Sari Saarelainen och hennes man Henry Saarelainen driver en cykelaffär och ett gym. Hon är cykelproffs på deltid.
– Det rör sig inte så där väldigt stora summor i damernas cykling, säger Saarelainen.
Hon nämner som exempel endagsloppet Strade Bianchi i mars. Herrarnas segrare kvitterade 15 000 euro – damernas etta 1 500 euro.
– Det beskriver förhållandena ganska väl.
Träna smart
Vanligtvis arbetar Saarelainen två veckor i sträck och är sedan borta två veckor på läger eller tävling. Det är påfrestande och allt annat än optimalt med tanke på återhämtningen, men nödvändigt för familjens ekonomi.
– Samtidigt har jag lärt mig att vara smart. När jag var yngre och inte hade vare sig jobb eller familj tränade jag ofta lite för mycket. Det var så lätt att bara ta cykeln och åka ut på en träningsrunda, säger hon.
– Det handlar inte om att träna mest utan om att träna smartast.
Familjen Saarelainen har också två barn, fyraåriga Lenni och sexåriga Alisa. Det ställer sina egna krav.
– De håller farten uppe, säger Saarelainen och skiner upp.
– Barnen för med sig sina egna utmaningar, men det ger också mycket. De hjälper att få tankarna bort från cyklingen. Och att föda barn öppnade verkligen mina ögon – nu för tiden klagar jag inte om mjölksyran lite bränner i låren.
van Moorsel idol
Saarelainen började cykla som elvaåring. Hennes far var aktiv inom cykelsporten och hon följde honom runt landet på olika tävlingar, men var aldrig själv intresserad av att cykla. Inte förrän familjen gjorde en resa till Frankrike då hon var elva. De följde en bancykeltävling och där såg Saarelainen första gången sin nya idol Leontien van Moorsel – en av tidernas mest framgångsrika damcyklister.
– Hon såg så stilig ut där. Jag ville genast pröva och när vi kom hem fick jag en egen cykel, säger Saarelainen.
Sina senaste 25 levnadsår har Saarelainen mer eller mindre tillbringat med att cykla. Hon skrev sitt första proffskontrakt med Acca Due O 1999 och representerar nu italienska Servetto-Footon.
Men hon hungrar fortfarande efter framgångar. OS är fortfarande hennes stora dröm.
– En idrottare borde inte ha som mål bara att ta sig till ett VM eller OS, men kvalet är så tufft att det inte går att ta som någon självklarhet.
Tiden för att samla in UCI-poäng börjar 1 juni och går ut 31 maj. Då vet vi om Saarelainen får förverkliga sin dröm i Rio de Janeiro.
I bästa fall har Finland två kvinnliga landsvägscyklister i VM, för schweiziska stallet Biglas Lotta Lepistö lär också ta en plats.