Från singellöfte till dubbelstjärna
År 2008 var ett toppår för blåvit tennis. Jarkko Nieminen vann nio matcher i grand slam-turneringar och bakom honom fanns ett ungt löfte.
Tennis Henri Kontinen fyllde 18 sommaren 2008 och hade en stark meritlista som junior. I dubbel blev han juniormästare i franska öppna mästerskapen och i Wimbledon tog han sig till singelfinal. Han låg fyra på världsrankingen för juniorer.
Skador kom in i bilden tidigt och Kontinen blev ingen världsstjärna. Knäoperationer både 2011 och 2012 ledde till ett långt uppehåll och ett radikalt beslut – inget mer singelspel.
– Dubbeln belastar knäet mindre. Största delen av matcherna är kortare och knäet återhämtar sig alltid till följande match. Rörelserna på banan är annorlunda, det blir inga sidledsförflyttningar även om vissa vändningar är snabbare i dubbel, säger Kontinen.
Han har skördat större framgångar än tidigare efter att ha lagt ner singelkarriären. På den senaste världsrankingen i dubbel ligger han på 29:e plats – bästa finländska placeringen genom tiderna.
– Det har gått överraskande snabbt. Jag visste att jag utvecklas snabbt, men hade inte tänkt mig ett sådant språng uppåt. Jag är verkligen nöjd över att inte ha fastnat, säger Kontinen.
Han längtar inte tillbaka till att vara ensam på banan.
– Det här var den bästa lösningen. Jag njuter.
Kroatisk partner
Kontinens rankingplacering beror framför allt på tre ATP-turneringssegrar under årets första tre månader. Hans samspel med kroaten Marin Draganja fungerar utmärkt – något som var långt ifrån självklart då de spelade ihop för första gången. Förra året spelade Kontinen dubbel med nio olika spelare och där ingick både Nieminen och Draganja. Då Nieminen fortfarande satsar mest på singel var det lätt att avsluta det samarbetet och satsa framåt tillsammans med Draganja.
– Marin är ungefär lika gammal som jag och i sin egen åldersklass känner man till de bästa spelarna, säger Kontinen.
Han tror att samspelet kan bli ännu bättre.
– Vi har hittat en egen spelstil. Man lär sig hela tiden mer om vilken typ av slag som dyker upp i vilken typ av situationer, säger Kontinen.
Kan slå alla
Kontinen och Draganja står inför en av säsongens största utmaningar – dubbelturneringen i franska öppna mästerskapen i Paris. Kontinen har alltså blivit juniormästare på samma banor och utesluter inte en liknande triumf nu, även om det blir svårt.
– Vi har mött toppnamn och klarat oss mot dem. Det finns inte någon som vi inte kan besegra, men konkurrensen är tuff, säger Kontinen.
Det genomsnittliga dubbelparet är betydligt starkare än för några år sedan, men i toppen på världsrankingen finns samma namn som tidigare – de amerikanska bröderna Bob och Mike Bryan. De jagar sin 17:e grand slam-titel i Paris.
– De har bättre koll på varandras fickor än på sina egna, säger Kontinen med ett leende om de amerikanska tvillingarnas briljanta samspel.
FNB
Från singellöfte till dubbelstjärna
Hittade rätt. Dubbeln blev skadebenägne Henri Kontinens räddning som tennisspelare.