Elkins – lösningen i många situationer
Då det blir en viktig tekning i slutet av matchen, laget ska undvika baklängesmål i boxplay eller då man vill försäkra sig om att inte göra misstag på planen riktas blickarna ofta mot Corey Elkins.
Han skapar inte alltid de stora rubrikerna.
Han är inte den som skjuter mål på löpande band eller står för de magiska bakom ryggen-passningarna.
Och han är inte den som klämmer till en motståndare så att sargen gungar.
Ändå är Corey Elkins en av HIFK:s absolut viktigaste spelare och en stor orsak till att laget ligger stadigt parkerat i toppen av tabellen tillsammans med Kärpät.
Och att han sitter på en av de respektingivande hörnplatserna i lagets omklädningsrum i Ishallen understryker den 29-årige amerikanens status i laget.
– Det är viktigt för en tränare att ha den här sortens spelare i sitt lag. Han är oerhört stark, har en grym fysik och kan använda sin storlek på rätt sätt. Han ger alltid allt i rinken, beskriver Antti Törmänen.
Elkins ler brett då han sitter på sin plats i omklädningsrummet. Han utstrålar ett stort lugn, talar med rätt låg men ändå bestämd röst, tänker sig för innan han svarar och talar, till skillnad från många av hans landsmän, inte i hockeyklichéer eller intränade fraser utan någon djupare betydelse.
– Jag är mycket ivrig över den här säsongen. Det känns oerhört bra för tillfället, säger han glatt.
Det är lätt att förstå att Elkins stortrivs i det nya IFK. Att det råder harmoni och lugn i laget och att det är en atmosfär där kreativitet, framgång och trivsel är välkomna och möjliga är en rätt ny situation för honom.
Då han kom till laget i januari 2013 var läget kaotiskt. Pasi Sormunen var på väg att få sparken, lagets spel fungerade inte och stämningen efter turbulensen mellan Jokerit och IFK föregående höst var minst sagt märklig.
Situationen blev inte lättare då demontränaren Raimo Summanen tog över. Ledarstilen förändrades och kan knappast ha varit något Elkins var van vid. På isen fortsatte det gå tungt för IFK och den första säsongen i Finland fick ett snabbt slut.
Under förra säsongen gick det mesta snett mellan Summanen, laget och klubben och i slutet av februari var måttet rågat och Summanen fick sparken. Efter en kort sejour med Harri Rindell bakom bänken fick Elkins sin fjärde IFK-tränare på ett drygt år då Antti Törmänen tog över i våras.
– Det städades en del i klubben i våras, säger han och ler snabbt.
– Om man jämför med förra säsongen så är det här vårt lag.
Det Elkins talar om är att spelarna arbetar för varandra, de har tränarens och ledningens fulla förtroende och de är en sammansvetsad trupp som har kul tillsammans på och utanför isen och som inte behöver vara rädda för att mista sitt jobb om de tar ett felbeslut på planen eller om de inte faller någon i klubben i smaken.
– Det här är spelarnas lag, förklarar han och tittar omkring sig på sina lagkamrater som håller på att dra av sig spelutrustningen.
Ett lätt sorl hörs i omklädningsrummet där musiken dånar ur högtalarna. Spelarna talar, skämtar, knuffar till varandra och ser ut att njuta av situationen. Kontrasten till förra säsongen är rätt stor. Då var det inte bara en eller två gånger det var knäpptyst i rummet, spelarna satt med sänkta huvuden och några skämt inte hördes.
– Det här är ett oerhört bra lag. Vi har mycket talang i truppen, vi har mycket hjärta och vi har en stor bredd, beskriver Elkins den här säsongens lag.
– Att vi är tvåa i tabellen visar att vi gör en del saker rätt. Det ger oss ett bra utgångsläge för resten av säsongen och det är viktigt att få hemmaplansfavör i slutspelet. Det är vårt mål och vi är på väg mot det.
Samtidigt poängterar han att det faktum att laget ligger högt i tabellen gör att motståndarna ser på IFK på ett annat sätt än tidigare.
– Alla vill ju alltid slå topplagen. Det betyder att varje lag vi ställs mot kommer att visa sin bästa sida vilket gör det tuffare för oss, funderar han.
Med andra ord får IFK stöta på tuffare motstånd då de övriga lagen ser segrar över just rödtröjorna som något viktigare än segrar över lag som ligger lågt i tabellen.
– Men det är bra för oss att få spela tuffa matcher kväll efter kväll. Det utvecklar också vårt spel på ett bättre sätt, säger Elkins.
Elkins spelar sin tredje säsong i ligan och han har visat att han är en oerhört viktig kugge i IFK.
Den 192 centimeter långa och 95 kilo tunga centern hör till ligans bättre spelare på att skydda pucken, han är en av de bästa tekarna i ligan och det är inte många gånger under sina 113 ligamatcher som Elkins gått i isen i en närkamp.
Han har en fantastisk förmåga att skydda kroppen, hålla tyngdpunkten låg och gå segrande ur närkamper. Och då någon försöker rubba honom med tacklingar eller fysiskt spel är det som om han knappt noterar det hela.
– Jag är rätt nöjd med vad jag presterat hittills, säger han uppriktigt.
– Jag har ju en lite annorlunda roll än tidigare. I och med att vi har så mycket talang och skicklighet i det här laget är mitt jobb mera defensivt inriktat. Jag måste vara pålitlig bakåt, se till att pucken hålls i rörelse och spela rätlinjigt.
Han trivs med rollen som tvåvägsspelare där han får bidra både framåt och bakåt. Att gå in och ta de viktiga tekningarna i slutet av matcherna, spela boxplay och hjälpa sitt lag med starkt försvarsspel samtidigt som han också står för en del poäng framåt är en roll som passar Elkins som handen i handsken.
– Jag gillar den här rollen. Jag måste inte vara någon av de stora poängplockarna i laget, det har jag aldrig varit. Jag ser mig själv som en allroundspelare och det är det jag gör här, säger han.
Det lönar sig alltså att hålla ett öga på nummer 91 i rinken. Det är sällan han tar ett dåligt beslut eller gör stora misstag. Och det är sällan han inte spelar en viktig roll då laget tar segrar även om han kanske inte gör de stora målen.
HIFK möter Blues i Esbo klockan 18.30 på torsdagen. Läs om matchen och se ett videosammandrag på hbl.fi.