Kandjis röda kort förstörde HJK:s kväll
Först en briljant första halvlek – och imponerande 2–0 i paus. Sedan ett idiotiskt rött kort – och med en man mindre kunde HJK inte stå emot. Anfallaren Macoumba Kandjis utvisning vände på allt när Klubi fick nöja sig med 2–2.
Det brukar heta att man vinner och förlorar som ett lag. Men efter att ha spelat oavgjort i det första mötet mot Apoel var det kollektiva ansvaret bortglömt. HJK-arna hade inga problem med att öppet peka ut en syndabock.
– Vårt lag spelade väldigt bra, förutom en incident. Vi gjorde 90 bra minuter, bortsett från ett rött kort, var tränaren Mika Lehkosuos sammanfattning.
Returen i Nicosia ska ännu spelas på onsdag nästa vecka men efter målkalaset i Helsingfors är Cyperns mästarlag klar favorit att avancera från matchparet.
Sannolikt finns det bara en stor finländsk fråga efter omgången. Vad hade hänt om Macoumba Kandji hade hållit sig i skinnet och inte blivit utvisad i går?
Det röda kortet ändrade nämligen på allt. HJK hade fått matchen precis dit laget ville och ledde med 2–0 efter två mål av Demba Savage. Men utvisningen genast efter paus gjorde att HJK tappade sin target-spelare och möjligheten att spela effektiv kontringsfotboll försvann. Två bortamål kom som brev på posten.
– Fram till det röda kortet gick allt bra, till och med mer än bra. Matchen gick helt enligt vår plan. De hade mera boll men vi fick kontra och det blev farligt nästan varje gång. Utvisningen var nyckeln. Efter det kämpade mina pojkar så helvetes, men motståndarna var starka, säger en påtagligt besviken Lehkosuo.
Utvisningen som vände matchen var till råga på allt totalt onödig. I ett laddat HJK var anfallsstjärnan Kandji övertänd. Redan i första halvlek tog han ett dumt gult kort efter att ha knuffats med Apoelförvaret. I början på andra halvlek hoppade han sedan frustrerat in i en närkamp med skosulorna först, träffade en bortaspelare och blev korrekt utvisad genom sitt andra gula kort.
– Det var inte smart av spelaren. Jag vill se situationen igen på band, men det må vara hur det vill, spelarens uppgift är att hållas på plan, säger Lehkosuo.
Några kommentarer från den utvisade huvudpersonen fick medierna inte, en ledsen Kandji hade snabbt lämnat stadion.
Lagkompisarna som var kvar visade överraskande öppet sin frustration över den senegalesiska anfallarens tilltag.
– Helt ofattbart av "Mac". Han har ett gult kort redan, då måste han hålla sig från sånt där, säger Markus Heikkinen.
– Sånt kan hända i fotboll, men visst är det ovanligt att en anfallare tar två gula, säger Teemu Tainio.
Och extra synd eftersom HJK i första halvlek spelade rent lysande. Apoel hade större bollinnehav men rullade runt på Klubis planhalva utan att komma någon vart mot ett utmärkt försvarande hemmalag.
När HJK fick tag på bollen – då gick det snabbt. Och då small det till.
Savage sköt in elegant in 1–0 efter tio minuter och strax före pausvilan fälldes Nikolai Alho efter att ha fått en suverän långboll från Tainio. HJK:s bästa spelare Savage sköt säkert in 2–0 från straffpunkten och publikens stående ovationer i halvtid var lika högljudda som välförtjänta.
Tre minuter efter pausvilan kom sedan utvisningen och resten av matchen var Apoels tryck kompakt. Argentinaren Tomas de Vincenti reducerade och irländaren Cillian Sheridan kvitterade.
Apoel gav prov på vilken kvalitet som finns i laget, och visade hur svår returen blir för HJK. Det hade blivit tufft också med en knapp ledning från det första mötet. Med 2-2 är utgångsläget oerhört jobbigt. Apoel är redo att tacka Macoumba Kandji för miljonerna.
– Det här grämer, men visst lönar det sig ännu för oss att åka till Cypern. Vi kan gå framåt, och glömma den där ena incidenten, säger Mika Lehkosuo.