Haula i blixtfart till och i VM
– Jag tillför snabbhet, rätlinjighet och starkt spel i båda riktningarna, säger Erik Haula ett par timmar efter att han landat i Minsk.
Minsk
För ett år sedan var Erik Haula helt obekant för en stor del av lejonsupportarna. I förrgår gjorde han landslags- och VM-debut och var lagets bästa spelare. 23-åringens väg till landslaget skiljer sig markant från de flesta andra hockeyspelares.
– Jag är en kille som bott en tredjedel av mitt liv i Minneapolis, säger Haula.
Efter att ha tagit A-juniorsilver med Ässät våren 2008 åkte Haula till Nordamerika för att spela juniorhockey, först i USHS- och sedan i USHL-ligan.
Efter ett par år i vardera juniorligan tog han steget upp till universitetsserien NCAA och University of Minnesotas lag. Därifrån bar det vidare till AHL och efter en lyckad inledning på den här säsongen fick han chansen i Minnesota Wild i NHL och tog den.
Haula gick den normala vägen till NHL för en amerikansk spelare. Men för en finländsk spelare är det ovanligt att lämna hemlandet i en tidig ålder för att leva och andas hockey i Nordamerika.
Att han har fått rätt mycket influenser från USA går inte att ta miste på. Han är slipad i intervjusituationerna, vet vad han ska säga och beter sig naturligt då han får en kamera, en mikrofon eller ett häfte framför sig. Han svarar också på de mer udda frågorna utan att ändra en min eller blinka. Allt är en del av helheten och allt ska skötas på samma proffsiga sätt som Haula gör saker i rinken.
I sin första match i landslaget och VM var han bäst i lejontruppen trots att han kommit till Minsk så sent som kvällen innan. Och förutom att han skapade en hel del framåt genom sin enormt starka skridskoåkning och sin fräna forechecking såg han ut att blåsa liv i lagkaptenen Olli Jokinen som varit en blek skugga av sig själv innan han fick Haula bredvid sig i andrakedjan.
– Det var nog inte tack vare mig utan OJ är en toppspelare. Men visst är det kul om jag kan hjälpa kedjan och laget att bli bättre, säger Haula.
Efter att ha spelat en nordamerikansk hockey de senaste sex säsongerna och Stanley Cup-slutspel så sent som i tisdags fick Haula snabbt vänja sig vid den stora rinken i Minsk och vid att möta annorlunda motstånd med en obekant spelstil. Men han fick också snabbt lära sig hur lejonen spelar.
– Det här var rätt annorlunda jämfört med NHL. Det var inte alls lika mycket tacklingar, det fanns mycket utrymme på isen och jag tycker man hade mera tid med pucken, säger han.
– Spelet är också lite långsammare och det tar längre tid att komma in i situationerna. Det kräver en viss omställning.
Men i dagens match blir det lite lättare för Haula. Förutom att han hunnit acklimatisera sig och börjat få tag på dygnsrytmen efter resan från USA möter han också ett lag som spelar en bekantare hockey än vad schweizarna gjorde i hans VM-debut.
– Det blir lite mer nordamerikansk stil över spelet även om det kommer att skilja sig en del från vad jag är van vid på grund av den stora isen. Jag är säker på att spelet kommer att vara snabbare än det var i förra matchen, säger Haula.
Han känner till de flesta av dagens motståndare och har mött dem antingen i NHL, AHL eller i NCAA. Men några närmare vänner har han inte i det amerikanska VM-laget.
Då han beskriver det dagens motståndare kunde orden precis lika väl handla om honom själv.
– De är unga, snabba och hungriga och är här för att vinna.
Haula var rätt nöjd med hur han spelade i den första matchen och att han direkt hittade samspelet med Jokinen.
– Jag tycker jag kom bra in i turneringen och vi fick kedjans spel att fungera. Det är klart det kändes lite segt och styvt efter den långa resan men det blir bättre hela tiden, säger han och sträcker på ryggen.
Haula var säkert den spelare som välkomnade gårdagens träningspass mest i lejonen. Medan de övriga spelarna har rätt låga energireserver och tunga ben efter ett minst sagt hektiskt program med fem matcher på sju dagar och matcher på kommande de följande dagarna fick Haula liv i sin kropp efter den långa resan och tidsskillnaden genom att gå på is.
– Det känns bra, säger han och skakar lite på benen.
Haula är redo att visa de finländska supportrarna att han är en spelare det lönar lägga på minne. Kanske genom att sänka USA i dag.