Uppdrag: underverk i lejontröjan
Han har glänst i Stanley Cup-finaler och varit junior-VM:s bästa målvakt. Nu ska han för första gången leda herrlejonen i en stor turnering. Finlands medaljhopp vilar på Tuukka Rasks axlar.
SOTJI
Det var efter lejonens träningspass i Sotji i går som förbundskapten Erkka Westerlund valde att göra det offentligt. Det som alla redan känt till ett tag. Vem som är Finlands förstakeeper i OS-turneringen som för lejonens del inleds i dag.
– Tuukka Rask startar mot Österrike, sade Westerlund innan han lade in en typisk brasklapp.
– Vi tar en match i taget i den här turneringen. Detsamma gäller för hur vi matchar våra målvakter, konstaterade landslagsbossen.
– Jag fick höra om valet innan träningen. Så klart är det roligt att få spela direkt. Om fortsättningen har inget sagts. Ingen har blivit lovad några spelminuter, säger Bostonmålvakten Rask.
Finländsk reservmålvakt i öppningsmatchen är Dallas Kari Lehtonen. San Josés keeper Antti Niemi får finna sig i att inte ens vara ombytt när världens bästa målvaktsland gör debut i Sotjiturneringen.
Det skulle ha varit en skräll om valet inte fallit på Rask. Efter att ha fört sitt Boston Bruins ända till Stanley Cup-final i våras har 26-åringen en ny utmärkt säsong på gång.
På 43 matcher har Rask räddningsprocenten 92,8. Fem gånger har han hållit nollan den gångna säsongen.
I A-landslaget är den Nyslottfödde målvakten däremot ett oprövat kort. Han har gjort bara en match, i Karjalaturneringen under lockouthösten 2012. I OS- eller VM-sammanhang gör Rask i dag sin debut.
Det i en turnering där alla är överens om att Finland står och faller på målvaktsspelet. Finland slår ur underläge med Kanada, Ryssland, Sverige och USA som favoriter. Att lagets två främsta anfallare Mikko Koivu och Valtteri Filppula tvingades lämna återbud gör bara att trycket på burväktarna blir ännu större.
– Vi har tillräckligt med press på oss i NHL också. Det spelar ingen roll. Vi har tre förstamålvakter som alla kan spela. Vi tar en match i taget och får förhoppningsvis segrar på vägen, säger Rask som är fåordig när det gäller den finländska taktiken i dag.
– Min taktik är att stoppa pucken.
Även om ingenting sagts om fortsättningen är stalltipset att Rask får vila i morgondagens match mot Norge för att sedan ställa sig mellan stolparna på nytt när det på söndag kväll är dags för Finlands första riktigt stora test i turneringen i form av Kanada.
Ett Kanada som i Sotji har Rasks klubbtränare från Boston bakom spelarbänken. Claude Julien är assisterande tränare för lönnlöven och passade på att ge Rask lite extra vila inför OS-turneringen.
– Det är givetvis alltid bättre att känna sig fräsch. Han försökte ge mig en liten paus och nu känner jag mig i bra skick. Han önskade mig lycka till och nu får vi se vad som händer på söndag när vi möts, säger Rask, som inte sticker under stol med att lejonens målsättning är att avsluta turneringen som olympiska mästare.
– Varje lag siktar på guld. Vi vill bara spela vår typ av ishockey, jobba hårt och kämpa för varandra. Vi får se vart det leder oss.
Svaret hänger i hög grad på Tuukka Rask själv.
Finland möter Österrike med start klockan 10 i dag. Matchen kan ses i Yle 2.