Barkov får spela med sin idol
När Aleksander Barkov jr föddes hade Teemu Selänne redan gjort 127 mål i NHL. Nu får Barkov axla rollen som finländsk förstacenter i OS, med den 25 år äldre Selänne som ytter.
Sotji
Två dagar före nyårsafton fick Aleksander Barkov jr ett telefonsamtal som gjorde honom en smula förvånad.
– Det kom som en överraskning, jag var oförberedd på att bli uttagen. Jag har inte tänkt på OS på hela vintern, det hade inte varit en besvikelse om jag inte kommit hit.Samtidigt som Erkka
Westerlund berättade för Barkov att han fått en plats i OS-truppen, redogjorde Finlands förbundskapten också för vilken roll Floridas rookie kan vänta sig i Sotji.
– Han sade att det finns så många centrar i truppen att jag måste vara beredd på vad som helst.
Det var då det.
Efter det har högklassiga NHL-centrarna Mikko Koivu och Valtteri Filppula tvingats lämna återbud. Och i samband med att de finländska NHL-förstärkningarna gjorde sitt första ispass i OS-arenans träningshall passade landslagsledningen på att infomera pressen om att det nu i stället blir Barkov som får den tunga rollen som lejonens förstacenter.
– Det känns stort att direkt få en så stor roll. Det gäller att leva upp till ansvaret, spela bra och hjälpa laget att vinna, säger Barkov efter att träningen avslutats.
På ena yttern i den finländska förstakedjan har 18-åringen Barkov den tre år äldre Mikael Granlund. På andra kanten finns Teemu Selänne, 43.
En kedja med en åldersskillnad på ett kvartssekel. Frågan är om Selänne hänger med sina yngre kompisar?
– Frågan är snarare om vi hänger med honom. Han är en verklig legend, det har varit stort att få följa med honom. Han spelade i NHL när jag inte ens var född. När jag nu får spela i samma kedja som honom gäller det att njuta av varje sekund, säger Barkov.
Att få starta OS som förstacenter fullbordar ett makalöst år för tammerforsaren. I NHL-draften i juni blev han vald som andra spelare och i oktober blev han den yngsta målskytten i NHL på över 70 år. Hittills under debutsäsongen i Florida Panthers har det blivit 54 matcher och poängen 8+16=24.
– Framför allt har jag utvecklat min fysik. Det är en fysisk liga, du måste vara fysiskt redo i varje match. Men jag har gjort ett hårt jobb med det ända sedan sommaren.
Att Barkov utvecklats också på andra plan är tydligt i intervjuzonen i träningshallen. Lugnt och sakligt ger han intervjuer på tre språk: finska, engelska och ryska. Skämtar gör han också, som när han får frågan om han någon gång spelat med en så gammal ytter som Selänne.
– Jo, med Ville Nieminen. Men han är kanske inte fullt så gammal, säger Barkov om den nu 36-årige Tapparaspelaren.
Och på frågan om hur det var att träna på en stor isyta igen passar Barkov på att hylla kedjekompisen Mikael Granlund som står några meter bort.
– Visst märker man att rinken är bredare. Och det är bra för trollkarlar som "MG". Själv är jag ingen trollkarl, jag är en stor tvåvägscenter.
En center som leder en kedja som lejonens andratränare Lauri Marjamäki avslöjade också kommer att få stort ansvar i powerplay.
Men någon specialbehandling inom laget kan den tilltänka nyckelspelaren inte vänta sig. Efter träningspasset var det givet vem som tvingades vara sist kvar ute på isen och samla ihop puckarna när de övriga redan gått in i omklädningsrummet. Lagets yngsta medlem.
– Vissa traditioner finns det. Är man junior så är man, säger Aleksander Barkov Jr.