Hela familjen Niskanen åker till Sotji
– Jätteroligt att också pojkarna är med, säger Kerttu Niskanen som får sällskap i Sotji av sin fästman Juho Mikkonen och sin lillebror Iivo Niskanen.
Kerttu Niskanen hör till de största finländska medaljhoppen och fick sin OS-biljett redan i december, men det kom som en överraskning för många att Juho Mikkonen och Iivo Niskanen ansluter till OS-truppen. De blev uttagna när truppen kompletterades förra veckan.
– Det var verkligen en glad nyhet. Det är de som står mig närmast inom idrotten. Vi peppar varandra och lever oss in i varandras prestationer, säger en strålande Niskanen när Hbl träffar henne i nya bilsponsorns lokaler i Helsingfors.
– Vi tränar väldigt mycket tillsammans med Juho. Vi har samma tränare (Jussi Piirainen) och ganska likadana träningsprogram, så i synnerhet långa träningspass kör vi väldigt ofta tillsammans. Iivo flyttade nyligen från Vuokatti till Kuopio, men före det tränade vi också ofta tillsammans.
Esko Paavola var länge Kerttu Niskanens tränare, men före förra säsongen tog landslagstränaren Piirainen över ansvaret för hennes träning. Piirainen har redan i tio år varit Juho Mikkonens personliga tränare.
– Jag är på sätt och vis Kerttus andretränare. Jag kommenterar hennes teknik och ger henne tips. Jag är annars också intresserad av coachning, säger Mikkonen.
Mikkonen och Niskanen är inte det enda paret som har ett tränarförhållande. Ville Nousiainen tränar som bekant sin fästmö Mona-Liisa Malvalehto.
– Jag har bett Ville om råd, skrattar Mikkonen.
Niskanen började satsa seriöst på skidåkning först i gymnasieåldern och därför finns det rum att dra åt skruvarna i träningen. Inför den här säsongen har hon ökat träningsvolymen och höjt intensiteten.
– Jag har gått framåt inom alla delområden. Testerna har visat att jag utvecklats och tävlingarna hittills har gått bra, vilket gett självförtroende, säger Niskanen.
– Men det finns ännu råd att öka på träningsmängden under de kommande åren.
Niskanen, 25, tog sin hittills finaste merit när hon segrade i den 10 km långa masstarten i Lenzerheide under Tour de Ski för några veckor sedan. Det är utan tvekan hennes favoritsträcka.
– Jag är så till vida en tävlingsmänniska att jag vill ställa upp på vilken sträcka som helst i OS, men främst vill jag åka 10 km klassiskt, säger Niskanen som är fullständigt medveten om att det råder blodig konkurrens om platserna i damernas stafettlag.
– Helst skulle jag förstås skida en av de klassiska sträckorna i stafetten, fast min skate har också blivit bättre. Men klassisk stil har alltid varit starkare för mig.
Kerttu Niskanen slutade till sist femma i sammandraget i Tour de Ski, efter fyran Krista Lähteenmäki och tre norskor. Anne Kyllönen kompletterade den finska färgsviten med sin sjätte plats. Då var Norges främsta vapen Marit Bjørgen inte ens med, inte heller Sveriges Charlotte Kalla eller Polens Justyna Kowalczyk.
– Vi gör vårt bästa för att de blåa ska kunna spräcka den röda fronten i OS, säger hon som också får sällskap av sin lillasyster Iita och sina föräldrar Tarja och Eero i Sotji.
– Jag tycker vi tagit in på norskorna. Men förstås är jag så pass mycket realist att jag inser att det krävs en jättebra dag, strålande utrustning och att norskorna misslyckas lite grann för att slå dem.
Förhållandena kan vara nyckfulla i Sotji. Som värst kan det bli +20 i solen, och sannolikheten för digert snöfall är stor. Då spelar vallningen en stor roll.
– Det kan bli vad som helst. Allt från blötföre till sträng kyla. Förhoppningsvis blir det normalt före så att det är tuff kondition som avgör vem som vinner.
Niskanen såg förra vinterns världscup i Sotji från tv-soffan i Vuokatti, så hon vet ungefär vad som väntar i OS. Skidorten Krasnaja Poljana ligger på cirka 1 400 meters höjd ovanför havsytan.
– Jag vet hurdan terrängen är och hinner bekanta mig med tävlingsspåren när vi åker dit.
I helgen deltar Kerttu Niskanen, Iivo Niskanen och Juho Mikkonen i skid-FM i Vanda. Därefter åker de till Livigno på 1 850 meters höjd för en dryg vecka innan det bär av till Toblach för den sista tävlingen före OS.
– I början kör vi ganska lätt och anpassar oss till höjden, därefter kör vi några hårda, produktiva träningspass, säger Niskanen.
Enligt Juho Mikkonen räcker Niskanens syrekapacitet till för att klara sig bland världens bästa. Det får vi se i Sotji, där de tunga spåren ställer högre krav på syrekapaciteten än någon annanstans i världscupen. Ett slags indikator är världscupen i Davos, som går på 1 800 meters höjd i hyfsat tuffa spår, där Niskanen var femma i december – i den mer obekanta fria stilen.