Tretton år bland de hundra bästa
Då säsongen summeras slutgiltigt om några dagar kan Jarkko Nieminen med säkerhet titulera sig 100-i-topp-spelare, för trettonde året i följd.
– Det är en väldigt smickrande statistik. Och vi är inte så många bland de aktiva spelarna som har funnit där så länge. Federer och Jutjnij och någon till så jag är i gott sällskap, säger Nieminen.
Tretton år, hundratals turneringar, en oerhörd mängd matcher och väldigt många flygresor jorden runt.
– Jag vet ju hur mycket jobb det ligger bakom de där siffrorna. Jag kan med handen på hjärtat säga att jag alltid jobbat stenhårt för att kunna hållas på den här nivån. Det finns säkert saker jag kunde ha gjort bättre men då det gäller träning har jag aldrig slappat. Jag har tränat mycket, jag har tränat hårt och jag har tränat rätt.
Hur stort är det för dig att år efter år finnas där bland de bästa?
– Jag kände i ärlighetens namn inte till den här statistiken förrän en journalist upplyste mig om saken för några dagar sedan. Det ryms väldigt mycket massage, hutlöst många flygkilometer, timmar och timmar av fysioterapi, flera veckor av stretching och miljoner slagna bollar på träning inom ramen för de siffrorna.
Nieminen delar upp säsongen som gått i två faser. Tiden före den bakterieinfektion som höll honom vid sidan om planerna hela juli och tiden efter sjukdomen.
– De första fem månaderna kan ha varit mina bästa som spelare. Hade jag fortsatt i den takten hade jag legat 15–20 på världsrankningen i slutet av året. Jag spelade bra hela tiden och kunde utmana de allra bästa, säger Nieminen.
Finländaren har rätt för under de där månaderna fick lirare som Raonic och Del Potro bekänna färg. Men i juli började sedan problemen med hälsan. En verkligt aggressiv bakterie sänkte honom mer eller mindre helt. Det blev en månads paus i spelandet och efter det ville han inte riktigt hitta tillbaka till storspelet.
– Du kan ju aldrig på förhand veta hur din hälsa håller. Det var verkligt tråkigt att det skulle drabba mig vid en tidpunkt då jag spelade väldigt bra tennis. Men sådant är livet.
Hösten blev svårare rent resultatmässigt och också spelmässigt. Flytet ville inte riktigt infinna sig.
– En månads paus mitt under säsongen är inte särskilt bra, det förstår ju alla. Men jag gjorde allt för att spela så bra som möjligt. Men det är inte så lätt då jag tvingas äta en massa medicin för att bli av med en infektion som alltjämt besvärar mig.
Snart väntar semester, Nieminen tar några veckors totalpaus från tennisen innan han börjar ladda för ännu ett år på ATP-touren. 32 år gammal har han inga planer på att sluta. Och varför skulle han egentligen ha det då han alltjämt håller väldigt hög nivå?
– Jag vet hur mina första tre månader nästa säsong ser ut. Det blir Australien till att börja med som vanligt och så tror jag att jag lämnar bort Marseille och testar Acapulco i stället.
Nieminen inledde IPP Open i Tali på bästa sätt då han utan problem avfärdade ryssen Konstantin Kravtjuk med 6–4, 6–1. I fjol tog han sig till final där hårdservande Lukas Lacko blev för svår. Trots att hälsan inte är den allra bästa tvekade inte finländaren att ställa upp i hemmaturneringen.
– Jag är nöjd med siffrorna men inte med spelet. Första set var verkligt trögt, i det andra fick jag i gång spelet samtidigt som han tycktes tappa tron på att han kunde vinna, säger Nieminen.