Marcus Lindqvist: Rangers är östkustens hopp
En ishockeymatch som slutar 0-0 kan vara väldigt underhållande. Det är så sjukt irriterande när folk säger det.
Tyvärr kan det bli många målfattiga matcher i vår. Jag börjar allt mer tro på att fjolårsfinalisterna NY Rangers tar sig till final igen – och NHL:s kanske bästa försvar kombinerat med toppmålvakten Henrik Lundqvist bjuder inte på några målkalas.
Ja, ligans bästa försvar. I åtta matcher i mars månad har Rangers släppt in sex mål under ordinarie speltid – trots att målvaktsettan Lundqvist har varit skadad. Och han lär vara tillbaka när som helst.
Backgardet Ryan McDonagh, Marc Staal, Dan Girardi och Keith Yandle är skrämmande bra, anfallet är brett, rörligt och livsfarligt, Rick Nash gör en kanonsäsong och Alain Vigneaults spelsystem börjar sitta i spelarnas ryggmärg. Det var en liten överraskning att Rangers gick till final förra våren, men nu skulle det vara en överraskning om något annat lag i östra konferensen är bättre.
Det största hotet mot Rangers är Pittsburgh. Montréal står och faller med NHL:s bästa målvakt Carey Price och Boston är inte längre lika starkt som förut. Tampa Bay? Nja.
Malkin och Crosby i all ära, men Pittsburgh är ändå inte närapå ett lika solitt gäng som Rangers. Lagen har mötts fyra gånger i grundserien. Rangers har tagit elva av tolv poäng, släppt in sex mål och själva öst in sexton mål i de fyra matcherna.
Frågan är om Rangers – eller vilket annat lag som helst från östra konferensen – kan erbjuda vinnaren av den västra konferensen en kamp i finalerna. Förra våren gjorde LA Kings slarvsylta av Rangers. De riktigt tuffa matcherna spelade Kings inom sin egen konferens, mot regerande mästarna Chicago och Anaheim.
Under de nio säsonger som spelats efter lockouten har ett lag från västra konferensen vunnit Stanley Cup sju gånger. Där finns de största favoriterna också i vår: Chicago, St. Louis, Anaheim, Los Angeles.
Men Rangers har visat att de kan vinna topplagen i västra konferensen. I januari sopade Rangers rent under sin turné i Kalifornien. I mars spelade laget två ytterst jämna matcher mot Chicago, där bortalaget båda gångerna vann med ynka 1-0. Grundserien är förstås en annan sak än playoffsen, men topplagen brukar ta de här prestigemötena på allvar.
Mest sannolikt är det Chicago eller Kings som möter Rangers i finalerna. Då kommer matcherna att se ut som 1-0-dusterna: tätt försvar, ett fåtal målchanser och omänskligt bra målvaktsspel. Hellre skulle jag se Pittsburgh möta Anaheim, men det förblir troligen en dröm.