Skräddarsy din framtida hälsa
Tänk om du kunde få veta om du bär på din pappas ärftliga sjukdom eller att ditt barn inte kommer att få samma genetiska sjukdom du själv bär på. Eller om du och din partner redan visste att ni båda bär på en genetisk sjukdom, men kunde garantera att era framtida barn inte får den? I dag är det möjligt.
SILICON VALLEY Barnläkaren Tero-Pekka Alastalo hade aldrig planer på att bli företagare. Efter sin examen från Åbo universitet fick han en forskartjänst vid Stanforduniversitetet utanför San Francisco. Här träffade han biologen Samuel Myllykangas som utvecklat en teknologi för att undersöka arvsanlag och forskaren Juha Koskenvuo. Tillsammans skulle de tre senare starta Blueprint Genetics.
– Samuels teknologi handlade helt enkelt om att erbjuda gendiagnostik snabbare, billigare och tillförlitligare än den som redan fanns på marknaden, säger Alastalo.
Traditionellt har gendiagnostik varit långsam, dyr och dessutom relativt opålitlig. I USA pratade Alastalo och Myllykangas om vad de tillsammans kunde göra med teknologin, men det var först några år senare, då båda flyttat tillbaka till Finland, som de tillsammans med Koskenvuo tog tag i saken. De ville helst fortsätta jobba inom den akademiska världen och utveckla teknologin inom universitetsvärlden, men finansiellt visade det sig vara svårt i ett litet land som Finland.
– Vi insåg ganska snart att vi var tvungna att inkludera privata finansiärer. Universiteten var för små, säger Alastalo.
Alastalo, Koskenvuo och Myllykangas kontaktade Innovationsfinansieringsverket Tekes som var tydlig med att projektet lät intressant, men att det behövs ett företag för att få statlig hjälp med finansieringen.
– Eftersom vi var forskare utan någon som helst erfarenhet från företagsbranschen började vi med att googla "business plan" och satte sedan i gång, berättar Alastalo.
Alastalo och Myllykangas fick snart hjälp av kompisar och bekanta och någonstans på den vägen landade företagsplanen på bordet hos Tommi Lehtonen som själv hade grundat ett antal företag. Lehtonen inte bara erbjöd sig att hjälpa till med uppstarten, utan meddelade också att han gärna ställer upp som verkställande direktör. Så fick det bli.
Hur mycket vill man veta?
För ett år sedan flyttade Alastalo med familj tillbaka till USA för att bygga upp Blueprint Genetics amerikanska kundkrets. Företaget riktar sig främst till sjukhus och kliniker. Till en början ligger fokus på genetiska sjukdomar med anknytning till hjärt- och kärlsjukdomar, men i framtiden ska de jobba med alla sorters genetiska sjukdomar. Genetik är den snabbast växande laboratorievetenskapen i världen just nu, speciellt gäller det forskning kring sambandet mellan genetik och cancer. Här finns redan kliniker som enbart specialiserar sig på att erbjuda tjänster kopplade till genforskning. I april i år fick Blueprint Genetics tillstånd att verka i fyrtio amerikanska stater och sedan oktober i år finns också Kalifornien med på listan. I dag jobbar företaget med amerikanska patienter och sjukhus.
– Planen är att i framtiden kunna erbjuda genetik på alla områden, inte bara hjärt- och kärlsjukdomar, säger Alastalo.
Ett annat område där Alastalo ser en framtid är hälsa och välmående.
– Folk är väldigt intresserade av olika sorters dieter och wellness. I framtiden tror han att genetiken kan hjälpa folk att välja rätt sorts livsstil. En specifik livsstil är ju inte universell, olika dieter och val passar olika människor. Genetiken kan också hjälpa till att skräddarsy rätt sorts medicinering och vård och kan spara pengar i längden då patienten inte behöver testa sig fram.
Att erbjuda vård baserad på genetik är ingenting nytt. År 2007 började den amerikanska tjänsten 23andme sälja ett genetiskt testpaket för 99 dollar för alla som ville göra en så kallad hälsoanalys på sig själva. Det kunde handla om allt mellan att ta reda på om man hade genetiska anlag för mycket öronvax eller om man hade genen som gör att man nyser när man ser rakt mot solen. Företaget började marknadsföra sig som en tjänst där kunderna kunde lära sig mer om sin hälsa. Bland annat erbjöds kvinnor att själva ta reda på om de hade anlag för bröstcancer, vilket ledde till att flera kvinnor valde att i preventivt syfte operera bort sina bröst. Då ingrep den amerikanska myndigheten Food and Drug Administration (FDA). FDA lade fram nya regler och numera får bara en läkare eller en healthcare professional, en specialist inom hälsa, sälja information om arvsanlag.
Ett annat problem var att 23andme sparade informationen om användarna. Som ett slags Google, fast med information om användarnas hälsa och arvsanlag. Precis som Google lovade att inte sälja användarnas uppgifter till annonsörer lovade 23andme att inte sprida ut uppgifter om sina kunder, information som de amerikanska försäkringsbolagen gärna skulle betala en hel del för att lägga vantarna på. Samtidigt är det en enorm fördel för genforskningen att ha ett stort sampel DNA. I dag är 23andme tillbaka och erbjuder en tjänst där kunderna får skicka in sitt saliv, alltså sitt DNA, som sedan analyseras och sparas i en databas. I våras meddelade representanter för företaget att de kommer att satsa på att utveckla mediciner och siktar på att få in cirka 150 miljoner dollar i investeringar.
– Vi jobbar inte alls med privatpersoner just nu, utan endast med professionella hälsovårdare, sjukhus och kliniker. Vårt mål är att göra genetik förmånligt och lättillgängligt, att samla på oss information och att i framtiden jobba med konsumentgenetik, säger Alastalo.
Nästa stat i sikte är Förenade Arabemiraten, Blueprint Genetics ska öppna ett kontor i Dubai. Alastalo säger att Mellanöstern är intressant på grund av det utbredda ingiftet.
– I den här delen av världen är det fortfarande vanligt att man gifter sig med sin kusin. Om ens föräldrar också varit kusiner och så vidare bakåt i släktleden är ärftliga sjukdomar långt mycket vanligare än i länder där kusingifte är sällsynt.