Parasitläkemedel gav Nobelpriset i medicin
Nobelförsamlingen kallar de upptäckter som årets medicinpristagare gjort gigantiska. De tre forskarna har revolutionerat behandlingen av tre svåra parasitsjukdomar som drabbar hundratals miljoner människor varje år.
Precis som i fjol, och året innan, delas Nobelpriset i medicin i år mellan tre pristagare. Forskarna Satoshi Omura från universitetet i Kitasato och William C. Campbell från universitetet i Madison i USA belönas för att ha tagit fram ett läkemedel som biter på parasiter som orsakar orsakar bland annat sjukdomarna flodblindhet och elefantsjuka. Youyou Tu, professor vid Kinesiska akademin för traditionell medicin, får priset för att hon med hjälp gamla örtmedicinrecept kom världens effektivaste malarialäkemedel på spåren.
Lymfatisk filariasis orsakar kronisk svullnad på grund av att lymfsystemet börjar fungera fel. Den får hud och vävnader att förtjockas groteskt (elefantsjuka) och är en svårt stigmatiserande sjukdom för dem som drabbas. Flodblindhet orsakar klåda, men också knölar under huden och blindhet för att hornhinnan inflammeras kroniskt.
Vägen till ett läkemedel som tar kål på de parasitiska maskar som orsakar sjukdomarna började med jordprover i Japan. Mikrobiologen Omura samlade prover för att undersöka bakterier av släktet Streptomyces för att han hade en tanke om att bakterierna kunde innehålla ämnen starka nog att ta kål på olika mikroorganismer. Efter att ha odlat tiotusentals bakteriekulturer i laboratorium lyckades han slutligen odla fram flera stammar av vilka han godkände femtio för vidarestudier.
Därefter kontaktade Omura parasitbiologiexperten William C. Campbell i USA. Campbell började titta på vilken effekt Omuras odlingar kunde ha på olika parasiter och det visade sig att Omura hade tänkt rätt. En av odlingarna innehöll en komponent som effektivt slog ut parasiter hos flera olika husdjur. Den verksamma substansen fick namnet Avermectin och när den utvecklats ytterligare fick den nya substansen namnet Ivermectin. Ett helt nytt läkemedel – effektivt mot de parasiter som orsakar lymfatisk filariasis och flodblindhet – hade fötts.
Effektiv sommarmalört
Nyckeln till den andra belönade upptäckten – malarialäkemedlet Artemisinin – är växten sommarmalört (Artemisia annua), som är en släkting till gråbo.
Sommarmalörten började intressera den kinesiska farmaciexperten Youyou Tu i slutet av 1960-talet. Efter att ha utvecklat en reningsmetod för att få ut den aktiva substansen ur växten var plötsligt grunden lagd för en ny och effektiv behandling av de besvärligaste fallen av malaria; läkemedlet Artemisinin slår effektivt ut malariaparasiten i början av dess livscykel i människan.
Parasiterna som orsakar malaria smittar via infekterade myggor och förökar sig först i levern på människan för att sedan angripa hennes röda blodceller. Obehandlad blir malariasmitta snabbt livsfarlig eftersom sjukdomen kan strypa blodtillförseln till vitala organ.
Lena Huldén, docent vid Helsingfors universitet, doktorerade med en avhandling om nordisk malaria 2008.
Hon är glad över att Nobelpriset går till en malariaforskare.
– Priset fäster uppmärksamhet vid malariaforskningen och det är bra för malarian som vektorburen sjukdom är ofta svår att få forskningspengar för, säger hon.
Malaria är en zoonossjukdom, alltså en som överförs mellan djur och människor, och forskningen kommer därför lätt i kläm mellan två discipliner.
– Söker man pengar för biologiforskning får man nej för att forskningen anses vara medicinsk, och tvärtom, säger Huldén.
Artemisinin används i dag tillsammans med andra substanser för att skjuta upp dagen då parasitmaskarna utvecklat resistens mot läkemedlet.
– I bortre Indien finns resistensen redan, men Artemisinin är fortfarande det mest effektiva mot malaria, säger Huldén.
Nobelkommittén var noga med att påpeka att man nu inte belönat traditionell kinesisk medicin, utan en forskare som hämtat sin inspiration från den.
I bara Afrika räknar man med att Tus upptäckt räddar 100 000 liv varje år. Lymfatisk filariasis drabbar i sin tur över 100 miljoner människor per år, men på grund av Omuras och Campbells upptäckter finns hopp om att utrota både den och flodblindhet.