Forskarstorm kring "nyupptäckt människoart"
Nyligen upptäckta ben i en grotta i Sydafrika är rester av en aldrig tidigare känd människoart, säger forskarna bakom fyndet. Deras kolleger är så gott som säkra på att det inte kan stämma.
De kallar hen Homo naledi, stjärnmänniskan. Och hen ska vara en nyupptäckt människoart, säger de, forskarna som hittat och utforskat en samling fossila ben i en grotta i Sydafrika.
Benen hittades i grottan Rising Star, 50 kilometer utanför Johannesburg och 40 meter under markytan, skriver The Guardian. Fyndet är omfattande, paleoantropologerna har samlat ihop mer än 1 500 ben som tillhört minst 15 individer – spädbarn och barn, men också en vuxen individ. Ytterligare tusentals ben återstår att gräva fram.
Fyndet är spännande i sig, men det som gör det extra pirrigt är att forskarna menar att de här benen har tillhört en utdöd människoart som man inte känt till förut. Vore de inte säkra på sin sak skulle de absolut inte ha gett den här vår släkting ett eget vetenskapligt namn.
– Vi har hittat en ny art som vi placerar i släktet Homo, och det är rätt anmärkningsvärt, säger Lee Berger, vid University of Witwatersrand, som ledde utgrävningarna.
Problematiskt är ändå att benen inte än är åldersdaterade. Andra forskare hävdar att de mycket väl kan tillhöra Homo erectus, en tidig människoart man känner till från förut, och som man vet att levde i södra Afrika för 1,5 miljoner år sedan.
Lee Berger beskriver stjärnmänniskan som en slank människa med litet huvud, liten hjärna (stor som en gorillas) och långa ben. Männen ska ha varit ungefär 150 centimeter långa, kvinnorna något kortare. Benen uppvisar likheter både med människoapor och med nulevande människor.
Vristerna är anpassade för upprätt gående, men fingrarna för att svinga sig i träd. Forskningsrönen publiceras i detalj i två uppsatser i journalen eLife.
Lee Bergers team har inte lyckats åldersbestämma benresterna eftersom de inte har förvarats under optimala förhållanden. De kan vara upp till 3 miljoner år gamla eller betydligt yngre. Kol-14-metoden fungerar inte, men forskarna jobbar på andra sätt att bestämma åldern.
Kritikerna skoningslösa
I brist på den kunskapen är kritiken bokstavligen benhård från andra forskare. De menar att fyndet är intressant, men en artbestämning snarast bisarr, då man inte känner till elementära fakta.
– De är mer av kuriosa än något slags genombrott, säger antropologen William Jungers vid Stony Brook School of Medicine i New York till Guardian.
Christoph Zollikofer vid Zürichs universitet säger att många av de egenskaper hos benen som sägs tyda på att fyndet utgör en ny art i själva verket förekommer hos många redan kända arter. Han menar att de måste undersökas betydligt noggrannare innan man kan säga någonting om arttillhörighet.
Tim White vid ansedda UC Berkeley är om möjligt än mer kritisk – han slår fast att benfynden tillhör en primitiv Homo erectus.
– Och det är en art som beskrevs på 1800-talet, säger han till Guardian.