Irakiska styrkor går in i Tikrit
Irakiska styrkor har i en stor offensiv mot extremistmilisen IS nu gått in i staden Tikrit, meddelar militären i Bagdad.
Om Tikrit intas kan det bli språngbrädan till att återta den viktiga staden Mosul i norr.
Offensiven, av styrkor från armén och shiitisk milis, har pågått drygt en vecka. Under onsdagen gick de in i distriktet al-Qadisiyya, stadens största bostadsområde, i norra Tikrit.
En hög officer säger till nyhetsbyrån AFP, under löfte om anynomitet, att den irakiska flaggan hissades över ett militärsjukhus som återtagits från jihadisterna.
Största offensiven
I södra delarna av staden uppges en snabb framryckning pågå under tunga strider mot stadens centrala delar.
Avancemanget i de västra delarna av Tikrit har hindrats av minfält. Jihadister har också sprängt en bro över floden Tigris i staden.
Saladin-provinsens guvernör Raid al-Juburi har beordrat en "rensning" av halva al-Qadisiyya.
USA:s militärchef Martin Dempsey tror att Tikrit mycket snart kommer att intas.
Men han oroar sig över segerherrarnas behandling av sunnimuslimerna.
– Frågan är vad som kommer efteråt, i termer av deras vilja att låta sunni-familjer flytta tillbaka till sina områden, om de arbetar för att återställa den basservice som kommer att vara nödvändig, eller om det kommer att resultera i grymheter och vedergällning, säger Dempsey enligt nyhetsbyrån Reuters.
Offensiven, med 20 000–30 000 soldater, beskrivs som den största sedan sunnimuslimska Islamiska staten (IS) erövrade stora delar av norra Irak i fjol. En hög militär befälhavare från det shiitiska Iran är på plats vid striderna i Tikrit.
IS slog tillbaka
Om Tikrit — hemstad för den tidigare diktatorn Saddam Hussein — kan återtas, anses det vara ett viktigt steg för att fortsätta norrut mot Mosul, den största IS-hållna staden.
Kurdiska styrkor uppges också efter strider mot IS ha tagit kontroll över den största vägen mellan Kirkuk och Mosul, skriver The New York Times.
Under striderna i det oljerika området har kurderna stöd av flygangrepp från den USA-ledda alliansen. Den har utfört 13 angrepp mot IS-mål i Irak under senaste dygnet.
IS slog dock tillbaka i form av 13 bilburna självmordsbombare i provinsen Anbar väster om Bagdad på onsdagen. I provinshuvudstaden al-Ramadi ska minst 17 personer ha dödats medan ett 38 skadades i de närmast samtidiga attackerna.
– Men vi är inblandade i en mycket svår strid för vi möter inte markstyrkor, vi möter försåtminerad terräng och prickskytteeld. Vi rör oss långsamt.
En hög irakisk officer berättar, under löfte om anonymitet, för nyhetsbyrån AFP om striderna i Tikrit.