Vatten sprutar ut från Jupiters måne
Astronomer i USA har upptäckt väldiga vattenplymer på en av planeten Jupiters månar, den istäckta Europa.
Plymerna är 200 kilometer höga och måste innehålla enorma mängder vatten.
Detta är högst intressant med tanke på att Europa är en de bästa kandidaterna för att finna liv utanför vår egen planet. Månens yta är helt istäckt men under isen finns sannolikt en ocean där mikrober skulle ha kunnat uppstå och utvecklas.
De enorma vattenplymerna, som beskrivs i tidskriften Science, upptäcktes genom observationer med Nasas Hubbleteleskop i november och december förra året. Plymerna, som bevisligen bestod av väte och syre – de två beståndsdelarna i vanligt vatten – kunde ses i silhuett mot den omgivande rymden alldeles ovanför Europas sydpol.
Enorm höjd
Plymernas fantastiska höjd, 200 kilometer ovanför månens yta, antyder att de pressas ut under högt tryck. Cirka sju ton vattenånga, grus och sand, kastas upp i himlakroppens tunna atmosfär varje sekund. Hastigheten är enorm, cirka 700 meter i sekunden.
Märkligt nog, trots den höga höjden, faller merparten av gaserna och partiklarna tillbaka mot ytan igen. De försvinner alltså inte ut i rymden.
Intressant nog är inte plymerna beständiga. Utbrotten varar bara i sju timmar åt gången. Sedan upphör de, vilket antyder att de uppstår som ett resultat av samma krafter som ger upphov till tidvattnets rörelser på jorden. Sannolikt är Jupiters dragningskraft en avgörande faktor i sammanhanget.
Liv på isen?
Liknande observationer har tidigare bara gjorts en gång tidigare, för cirka tio år sedan då man upptäckte att ispartiklar sprutade ut från en av Saturnus månar, Enceladus.
Forskarna bakom de nya observationerna vet inte säkert om vattnet kommer från den underliggande oceanen, men misstänker att så är fallet. I så fall skulle det vara av mycket stort intresse att analysera det vatten som faller tillbaka på den istäckta ytan. Såväl USA som EU planerar att skicka farkoster till Jupiter inom några år, och då kan en liknande studie bli verklighet. (FNB–TT–Roland Johansson)