Publiken hittar inte till läktarna i Esbo
Basket, fotboll, ishockey. Det spelar ingen roll. Toppidrott och Esbo är en dålig kombination. – Det är fel på vår idrottskultur, säger stadens idrottsdirektör Martti Merra som var med om att lyfta Kiekko-Espoo till FM-ligan.
Förra sommaren tvingades fotbollslaget FC Honka och basketlaget Tapiolan Honka inse de ekonomiska realiteterna: det fanns inga förutsättningar för att fortsätta att spela i de respektive högsta ligorna. Nu står ishockeylaget Blues på ruinens brant.
De nämnda tre klubbarna har sina egna historier, men de har också mer än en gemensam nämnare: den största orsaken till de ekonomiska svårigheterna är att publiken sviker. De gapande tomma läktarna har blivit ett varumärke för toppidrott i Esbo.
– Toppidrott är inte en del av idrottskulturen som i andra städer i Finland. På andra håll värdesätter folk sina egna lag, hurrar för deras framgångar och är på plats under matcherna. Inte hos oss. Här finns ingen förståelse, inget godkännande och ingen respekt för toppidrott, säger Esbos idrottsdirektör Martti Merra som lotsade Kiekko-Espoo till FM-ligan som chefstränare 1992.
Många har försökt finna orsakerna till Esboklubbarnas problem i stadens demografi. Esboborna är i snitt välutbildade, har goda inkomster och har i regel flera barn. Invånarna är aktiva, stöder sina barns idrottsintressen och Esbo har en livlig juniorverksamhet. Men idrottsintresset sträcker sig inte till att gå på matcher.
– Esbo är en ung stad. En stor del av invånarna har flyttat hit annanstans ifrån under de senaste femtio åren. De som bott här längre har – tyvärr – lärt sig att vara HIFK:s och Jokerits anhängare, säger Merra.
Privat arena
Merra och stadens tjänstemannaledning hamnade i skottgluggen när det framgick att Esbo stad indirekt stöttat Blues genom att skjuta in en kvarts miljon i Esbo Arenor Ab. I utbyte döptes Esboarenan om till Metroarenan. Många beslutsfattare blev rasande över att de blivit överkörda under processen.
– Det är grymt hallå om 250 000 euro, men vi betalade inte 20 miljoner euro för att bygga arenan och vi betalar inte 2 miljoner euro per år i vederlag. Vi måste vara med som en partner, för det finns ingen annan motsvarande hall i Esbo. Det lönar sig att ha en byggnad som går att använda för många olika evenemang – och Blues är stadens största producent av nöjesevenemang, säger Merra och börjar låta lite upprörd.
– Vi har inte lärt oss att förstå idrottens betydelse för stadens profil. Det har man gjort i Tammerfors, Björneborg, Villmanstrand, överallt.
En annan, stor orsak till Blues ekonomiska svårigheter är den höga hyran för Metroarenan. Metroarenan ägs fortfarande av Jussi Salonoja, som fakturerar marknadspriser av Blues. På de flesta andra ligaorterna får stadens lag hyra in sig i stadens ishall för ett subventionerat pris.
– Blues betalar en halv miljon euro mer än de andra ligaklubbarna per år, säger Merra.
Egna spelare
Förut var det Pelicans, nu är det Blues som är ishockeyligans sorgebarn. Problemen har funnits där i många år, men i höst har svårigheterna kulminerat i en akut kris.
– Blues har försäkrat oss att de klarar av att räta ut kursen. De har en plan. Men på längre sikt måste klubbledningen fundera hur bra de har lyckats locka åskådare till matcherna, säger ligans vd Kimmo Rannisto.
– Jag tror inte Esboborna är annorlunda än folk på annat håll. Men Esbo är en krävande marknad och då måste klubbledningen sätta extra mycket fokus på att fundera varför åskådarna inte kommer på matcherna.
Under Jussi Salonojas tid satsade klubben stort på att köpa in stjärnlirare. Under de senaste åren har de egna juniorerna fått allt mera speltid och ansvar.
– Klubben har fokuserat på att nå idrottslig framgång och funderat mindre på vem de spelar för, säger Rannisto.
Klubbledningen förhandlar om en ny finansiär. Ett alternativ är att Jussi Salonoja köper tillbaka klubben: det sägs att han har ett kabinettsavtal med Esbo stad om eftertraktade byggrätter i utbyte mot att han håller Blues vid liv.
– Om Blues kan lösa den här krisen måste de dimensionera om verksamheten. Verksamheten måste grunda sig på egna juniorer. Det går att klara sig utan en stor budget: Blues slog ju Kärpät i förrgår, säger Merra.