Henttala debuterar i vårmonumentet
300 kilometer i regn, snöslask, rusk och blåst – vårklassikern Milan-Sanremo blir ofta en kamp mot elementen som delvis avgörs av slumpen.
Nu börjar cykelsäsongen på allvar. Tour Down Under, Paris-Nice och Tirreno-Adriatico är bara träningslopp: Milan-Sanremo – La Primavera – är säsongens första av fem monument.
För Joonas Henttala är det en helt ny värld. Den 23-åriga finländaren debuterar i den absoluta eliten då han gör sitt första World Tour-lopp – och han tänker ta för sig.
– Jag är i mitt livs bästa form och känner mig riktigt trygg. Jag försöker vara med i en utbrytning i början. Det gäller att vara redo direkt när de viftar med startflaggan, säger Henttala när HBL når honom i Sanremo.
– Men det går förstås inte att förvänta sig vad som helst. Min målsättningen är att vara framme och få synlighet – och komma i mål.
301, 5 kilometer
Milan-Sanremo låter brutalt på pappret: den officiella rutten är 293 kilometer, men den neutraliserade biten från centrum av Milan till den officiella startpunkten Via della Chiesa Rossa söder om Milan mäter 8,5 kilometer. Allt som allt blir det 301,5 kilometer.
– Banan i sig är inget märkvärdigt, men i synnerhet i slutet är där några avgörande backar.
Vädret kan dock göra de cirka sju timmarna till en verklig plåga. De två föregående åren har cyklisterna pinats av snö, regn och blåst och väderprognosen inför helgen utlovar inget himmelskt vårväder precis.
– Det kan bli ganska kärvt om det regnar hela tiden, säger Henttala som är hemma från Borgå men som bor i Girona största delen av året.
– Men det är på sätt och vis bra om det regnar. Då vet du att 40 procent av de andra mentalt har gett upp. Det är tufft för alla.
Rutten är mestadels flack och för de rutinerade proffsen är de första 280 kilometerna mest en transportsträcka till de avgörande slutbackarna och upploppet på Via Roma i Sanremo. Ett sju timmar långt lopp avgörs sannolikt inom den sista kvarten.
Det är på Cipressa och Poggio som de stora kanonerna sätter in sina stötar för att splittra klungan före upploppet. Från krönet av Poggio är det bara sex sju kilometer till upploppet på Via Roma i Sanremo.
– Backarna är inte särskilt krävande när du kör dem i träningsfart, men 300 kilometer kommer säkert att ta ut sin rätta, säger Henttala.
– Och det kommer säkert att gå ruskigt fort där.
Utförsbacken efter Poggio är svår, teknisk och brukar kräva flera olycksoffer i den hektiska kapplöpningen mot mål. Upploppet längs med Via Roma sluttar svagt uppåt, vilket gör det svårt att tajma spurten rätt.
– Det blir säkert en grym erfarenhet, säger Henttala som gör sin tredje säsong i proffsstallet Team Novo Nordisk.
Han är bosatt i Girona, där det finns ypperlig terräng och goda förhållanden för att träna nästan året om. Fyra av hans stallkamrater bor också där, men Henttala föredrar att träna en hel del ensam.
– I början kändes det lite konstigt, men när jag börjat komma in i den sociala omgivningen känns det allt mer som hem. Jag trivs bra, säger han.
Han har flera proffslopp inprickade under de närmaste veckorna, bland annat Miguel Indurain GP i Spanien. Men han hoppas också hinna tävla i Borgåloppet och i FM i sommar.
Milan-Sanremo på söndag. Tävlingen kan ses direkt på Eurosport.
Favoriterna
Fabian Cancellara
Segrare 2008, tvåa 2011, 2012 och 2014 och trea 2013. Kommer vansinnigt hårt sista två kilometerna, men är inte särskilt vass i spurten. Måste attackera redan på Poggio och rycka upp en lucka, annars är det kört.
Peter Sagan
Den unge slovaken är vansinnigt begåvad och äger en farlig spurt, men han är taktiskt omogen. Om han kommer med i en liten grupp som bryter loss efter Poggio är han svår att besegra.
Alexander Kristoff
Segrare förra året och en favorit också i år. En opportunistisk sprinter som är tillräckligt stark för att kunna hala in tidiga attacker.
Mark Cavendish
Det brittiska sprinterässet vann här 2009 och blir ytterst farlig om det blir en klungspurt. Han måste bara försöka hänga med över Poggio.
Philippe Gilbert
Har en explosiv backspurt och försöker rycka loss på Poggio. Mållinjen har flyttats lite närmare Poggio, vilket förbättrar chanserna för en utbrytning att hålla hela vägen till mål.
Svarta hästar
Hur många som helst. Fabian Cancellara har liknat Milan-Sanremo vid ett lotteri, där slumpen ofta har en avgörande roll. Han vet, för han har blivit slagen på upploppet fyra gånger trots att han varit den kanske starkaste cyklisten.