Stort sug efter avloppsvatten
I dag renar vi avloppsvatten för att lagen kräver det. I morgon ska vi göra det för att det lönar sig. VTT jobbar för att Finland ska hävda sig i en allt resurssnålare värld.
Avloppsvatten och soptippar betraktas ofta som miljöproblem. Ändå borde man se dem som resurser, som ett slags källor för råvaror och energi. Det anser Mona Arnold som leder teknologiforskningen VTT:s forskningsprogram för vatten och avfall.
– Soptipparna är morgondagens gruvor. De kan vara rikare på värdefulla metaller än berggrunden, säger hon.
- Världens folkmängd fördubblades på 1900-talet. Vattenkonsumtionen sexfaldigades samtidigt.
- Fram till 2030 behöver världen 50 procent mer mat, 45 procent mer energi och 30 procent mer vatten än i dag.
- Överkonsumtion av vatten och bristande vattenrening kan kosta upp till 6 procent av bnp i stora metropoler. Vattenbrist hotar det framtida jordbruket och livsmedelsförsörjningen.
- Återvinning kompletterar ny utvinning: 1985–2008 konsumerade världen lika mycket koppar som fram till 1984. Kopparkonsumtionen 2009–2033 väntas överskrida den totala konsumtionen fram till 2008. Källor: FN, Världsbanken och US Geological Survey.
Det ska ses mot bakgrunden att många av världens resurser är ändliga. Det blir oundvikligen dyrare att utvinna råvaror som behövs för att tillverka prylar. Der har redan blivit betydligt dyrare att köpa fosfor för att gödsla de åkrar som ska mätta en växande folkmängd. Ställvis är rent vatten en bristvara.
– Grundvattennivån i Peking har sjunkit med hundra meter. Miljöförstöringen slukar 5 procent av Kinas bnp. Miljöfrågorna börjar få allt större ekonomisk betydelse, säger Arnold.
Det är här VTT vill slå in en kil. Rening av avloppsvatten är ett obligatorium, men kan man förbättra tekniken ytterligare kunde det bli en god affär. Avloppsvatten innehåller alldeles för mycket näringsämnen och metaller för att spolas bort.
VTT testar olika sätt att skilja metaller och andra värdefulla ämnen från vatten. Det senaste är att utnyttja mycel – celltrådar som tar upp näring i svamp – för att filtrera bort metaller från vatten.
– Metoden har utvecklats för att eliminera arsenik. Motsvarande metod kan tillämpas för att rena avloppsvatten från gruvor, nästa steg är att öka skalan och köra större vattenmassor genom svampen, säger Mona Arnold.
Hon uppskattar att det dröjer 3–5 år innan tekniken fungerar i industriell skala. VTT samarbetar med företag som försöker exportera innovationerna, eftersom den egentliga marknaden finns utomlands.
– Finland har ingenjörs- och processkunskap. Entreprenörskapet är den bit vi kan bli bättre på, vi måste våga ta större risker. Danmark och Sverige är bättre på att sälja sig själva även om vi har ett väldigt gott rykte utomlands inom energieffektivitet och bioenergi, säger Mona Arnold.
Vattenrening blir lönsamt
Det vi också har är en relativt strikt miljölagstiftning. Mona Arnold uppskattar att Finland tillämpar samma EU-regler strängare än många andra länder. Det är något industrin inte brukar vara särskilt förtjust över, men Kaj Jansson på Outotec klagar inte. Han vill se konkurrensfördelar och föreslår att industrianläggningarna skulle poängsättas enligt hur bra de är på att återvinna de material som går förlorade i processen.
– Problemet är att man i dag pratar om återvinning som något luddigt. Ändå är det konkret, och fullt mätbart. Det går att jämföra hur bra industrin nyttjar sitt avfall om man bara vill mäta det, säger han.
Hur som helst finns det pengar att göra på resursbristen. I de delar av världen där rent dricksvatten är en bristvara har det tack vare ny teknik blivit billigare att rena avloppsvatten än att avsalta havsvatten.
– Avloppsvatten är en källa till råvaror. Man kan utvinna energi i form av värme el och biogas, säger Jansson.
Tanken är att säkerställa tillgången till rent vatten utan att trissa upp kostnaderna. Lyckas man koppla vattenreningen till energiproduktion och utvinna metaller blir reningsverken avgjort billigare i drift.
– I en snar framtid har vi en teknik som gör att den här sortens avloppsfabriker betalar sig själva, säger Mona Arnold.