Drömmen om Rio prövas i kväll
Finlands volleybollherrar spelar i Berlin om en plats i OS i Rio nästa sommar med ett lag med fler unga spelare än tidigare. Chefstränaren Tuomas Sammelvuo tycker att nykomlingarna gjort väl ifrån sig i träningsmatcherna. I eftermiddag blir det allvar då laget möter regerande olympiska mästaren Ryssland.
Drömmen om Rio lever då Finlands volleybollherrar den här veckan med Europas åtta främsta lag gör upp om en plats i sommar-OS. Bara segraren tar sig vidare direkt, medan tvåan och trean får en chans via ett uppsamlingsheat i Japan senare i vår.
Världscupsegraren Italien har redan säkrat sin plats i olympiaden.
Finlands lag vid kvalturneringen i Berlin saknar flera av de nyckelspelare som var med vid den framgångsrika VM-turneringen i Polen 2014. Mikko Oivanen lägger av efter många skador, Olli Kunnari trappar ner och Urpo Sivula är fortfarande konvalescent, efter att ha skadat akillessenan vid EM i Italien i fjol somras.
Ett ungt garde står ändå redo att ta över.
– Det är ett tufft läge för många spelare som gör sin landslagsdebut i den här turneringen, motståndet är verkligen hårt, säger Tuomas Sammelvuo.
Han tycker ändå att de färska landslagsspelarna klarat sig bra i träningsmatcherna och de för med sig positiv energi till hela laget. Energi är alltid bra, konstaterar han, samtidigt som erfarenhet och förmåga att lugna ner spelet också är viktiga egenskaper.
Trots en tuff grundserie är lagets målsättning att klara sig så bra som möjligt, men Sammelvuo vill inte tala om mål då det gäller placeringen. Det gäller att ta en match i taget och just nu är det fullt fokus på Ryssland.
– I den här turneringen spelar några av världens bästa lag och Finland platsar bland dem, påminner han.
Turneringen är vid en ovanlig tidpunkt för internationell volleyboll, så Finland är inte de enda land som har ändringar i laget. Ryssland ställer till exempel upp utan sin lagkapten, 218 centimeter långa Dimitrij Muserski. Även två andra nyckelspelare från EM i Italien i fjol höstas saknas nu i laguppställningen.
Efter matchen mot Ryssland möter Finland Bulgarien i morgon och på torsdagen väntar Europamästaren från i fjol, Frankrike. I den andra gruppen spelar regerande världsmästaren Polen, värdnationen Tyskland, Serbien och Belgien. För att ta sig vidare från gruppspelet krävs att Finlands lag överträffar sig själv flera gånger om.
De två bästa lagen i varje grupp gör upp om segern och platsen i OS i helgen.