Stjärnduon: "tre mål räcker mot Sverige"
Stjärnskotten Jesse Puljujärvi och Patrik Laine har fört unglejonen till semifinal – mot ärkerivalen Sverige. Nu stiger insatserna ytterligare ett snäpp. – Vi måste spela ännu bättre, säger Patrik Laine bestämt.
Det börjar redan mörkna ute när unglejonen drar på sig skridskorna och ger sig ut på Hartwallarenans is. Läktarna är tomma, sånär som på en handfull journalister som förstrött följer Finlands träningspass. Förbundskapten Jukka Jalonens röst ekar genom arenan.
Annat var det kvällen innan, när Finland sänkte Kanada i en vansinnig kvartsfinal i det öronbedövande larmet från 13 000 extatiska åskådare. Nu tar spelarna det lugnt och kurvar lugnt omkring på isen. Allt handlar bara om att nollställa läget, mjuka upp musklerna och förbereda sig för följande dust – mot ärkerivalen Sverige.
– Det blir säkert en tuff match. Sverige är ett helt annorlunda lag än Kanada. De påminner mer om oss, säger Patrik Laine som blev matchhjälte med sina två ytterst vältajmade mål mot Kanada.
– Mentalt var det en stor grej för oss att slå Kanada, de regerande världsmästarna. Nu vet vi att vi kan vinna vem som helst.
Tv-kamerorna står på rad för Laine och kedjekamraten Jesse Puljujärvi. Kanadensiska TSN grillar dem i en kvart – Puljujärvi och Laine har fått enorm uppmärksamhet också i Nordamerika.
De är två av de absolut hetaste namnen inför NHL-draften i sommar. Det är helt sensationellt att två sjuttonåringar dominerar på det här viset i ett U20-VM.
– Vi har en ganska bra årskull på väg. Det säger en hel del att du klarar dig i de här sammanhangen, säger Laine.
– Men vi måste spela ännu bättre om vi ska gå hela vägen.
Tapparalöftet Laine har gjort minst ett mål i alla Finlands matcher hittills. Han ligger tvåa i JVM-skytteligan med sina sex mål i fem matcher.
– Hoppas jag gör minst ett mål mot Sverige också, säger Laine.
Finland vann den galna kvartsfinalen mot Kanada med 6-5. Semifinalen mot Sverige kommer sannolikt att följa ett lite annorlunda manuskript.
– Förhoppningsvis behövs det inte lika många mål nu. Om vi gör tre mål ligger vi ganska bra till.
Unglejonen har öst in mål i turneringen, men Sverige har haft det bästa försvarsspelet: bara fem insläppta mål i fem matcher hittills. Juniorkronornas målvakt Linus Söderström har erfarenhet av att vinna Finland: han var med om att vinna över Finland i kvartsfinalerna både i U18-VM 2014 och i U20-VM 2015.
– Åtminstone slank väl något mål bakom honom upp i krysset, säger Jesse Puljujärvi som utmärkte sig redan i JVM 2015.
– Det är bara att köra mot mål och skjuta så går puckarna till slut in.
Kärpätforwarden Puljujärvi leder poängligan med sina fantastiska 15 poäng. De enda sjuttonåringarna som gjort mera poäng i ett JVM är Jaromir Jagr (18 poäng), Wayne Gretzky (17 poäng) och Eric Lindros (17 poäng).
– Jag har inte funderat så mycket över det. Fint att jag fått poäng, säger Puljujärvi som hittills snittat tre poäng per match.
– Om vi gör tre mål mot Sverige tror jag det räcker till seger.
Trions tredje länk, ett år äldre centern Sebastian Aho, ligger tvåa i JVM-poängligan. Aho och Puljujärvi har spelat tillsammans redan i ligalaget Kärpät och kedjans samspel har fungerat som om de aldrig ens gjort annat.
– Jukka (Jalonen) ger oss ganska fria händer att spela. Han litar på oss, säger Puljujärvi.
På förhand sett var det tänkt att AHL-förstärkningarna Mikko Rantanen och Kasperi Kapanen skulle leda Finland. Men den tilltänkta första kedjan har klickat och då kan Jukka Jalonen vara nöjd över att tonåringarna klivit fram.
– De är en helhet som är mer än summan av komponenterna. De är förvånansvärt mogna för att vara så unga, säger Jalonen.
I kväll står tonåringarna inför sin svåraste utmaning hittills. Sveriges stenhårda försvar.
– Vi börjar inte fundera vem som spelar bra försvar och inte. Om vi spelar som mot Kanada får vi tillräckligt med målchanser, säger Laine.
– Tror vi vinner 4-3.