Unglejonen kan göra mål – men håller försvaret?
Det är ett annorlunda finländskt lag som går in i JVM – ett målfarligt, fysiskt och storväxt lag som slåss om medaljerna. Så skriver Marcus Lindqvist inför turneringen som sparkar i gång i kväll.
Målvakterna
Veini Vehviläinen gjorde en fantastisk insats i U18-VM förra våren och har slagit igenom i ligan i höst: i femton matcher för JYP har han räddningsprocenten 93,82 och målsnittet 1,79 – näst bäst i ligan. Han får agera första målvakt. Kaapo Kähkönen har visat lovande takter i Blues, men han har svårt att hålla sin nivå och har aldrig lyckats riktigt bra i landslaget: 0–10-förlusten mot Sverige i U18-VM i Villmanstrand är svår att glömma.
Försvaret
Försvaret är definitivt den svagaste punkten i Finlands lag. Joni Tuulola är en stabil, skicklig back som skrinnar smidigt. Han har haft en hyfsat stor roll i HPK och ser ut att bli unglejonens ledande back. Offensivt lagda Vili Saarijärvi och den begåvade allroundbacken Olli Juolevi – båda till vardags i kanadensiska juniorligan OHL – förväntas bära ett stort ansvar. Juolevi är dock bara 17 år och Saarijärvi 18 år. Resten av backbesättningen är tämligen oprövad. Resten av laget måste jobba hemåt och se till att backarna inte får bära en för stor börda i försvarsspelet.
Anfallet
Finland har förmodligen aldrig haft ett så här starkt anfallsgarde: Kärpätsensationen Sebastian Aho, stjärnskottet Mikko Rantanen, grymt begåvade Kasperi Kapanen, skickliga Roope Hintz – för att inte nämna den vansinnigt begåvade duon Patrik Laine-Jesse Puljujärvi. Julius Nättinen är en duktig tvåvägscenter – en typisk lejonspelare. Laget har ett överflöd av duktiga yttrar, men inte lika många prövade centrar: Roope Hintz lär få bära ansvaret som första center.
Tränarstaben
Jukka Jalonen har varit med om det mesta som tränare, med VM-guldet i Bratislava 2011 som sin största merit. Han assisteras av Timo Lehkonen, Janne Mälkiä och Antti Pennanen. Kari Lehtonen är målvaktstränare (nej, det är en annan Kari Lehtonen). Träningsmatcherna inför JVM gav inte någon rosig bild av Finlands lagspel, men kanske det sker ett mirakel så här under julen.
Speciellt
Unglejonen har en lite ovanlig uppsyn i JVM 2016. Det är inte ett traditionellt finländskt lag. Finland brukar ha duktiga tvåvägslirare, men mycket sällan målskyttar av den kaliber som nu. Målvakterna brukar vara Finlands största styrka, men den här gången behöver unglejonen inte helt förlita sig på Vehviläinens eller Kähkönens räddningar.
Finland har ofta ställt upp med ett småväxt lag som förlorat tvekamperna mot de tuffa kanadensarna och svenskarna, men det här är ett vuxet och storväxt lag som inte viker sig lätt. I synnerhet på forwardssidan finns det både tyngd och styrka.
Sju spelare var med om att spela JVM 2015. Det ger värdefull erfarenhet, men det var bara Mikko Rantanen som lyckades bra i Kanada.
Frågetecken
Det största frågetecknet är hur ynglingarna hanterar uppmärksamheten och pressen från hemmapubliken. I bästa fall får de styrka och kraft av supportrarnas stöd, i värsta fall börjar unglejonen darra i knäna. Inställningen är ett annan sak. I förra årets JVM agerade unglejonen lojt och nonchalant och samma problem kunde ses i Finlands träningsmatcher. JVM-guldet i Malmö grundade sig framför allt på lagspel, uppoffring och sammanhållning.
***
Medaljfavoriter
USA
De skridskostarka amerikanerna brukar trivas på de stora rinkarna och rymliga isytorna. De spelar fartfylld, offensiv och underhållande ishockey. Finland var ganska rejält i blåsväder mot USA:s lägertrupper i Lake Placid i augusti, men erbjöd en bra fight i genrepet i Lahtis. Femton av spelarna har varit med om att vinna guld i U18-VM, där USA varit helt suveränt under de senaste åren. Lite roligt att tre av spelarna är söner till kända före detta NHL-lirare: Ryan Donato, Ryan McInnis och Matthew Tkachuk. I synnerhet Tkachuk, Olli Juolevis lagkamrat i London, är en grymt lovande power forward stöpt i samma format som fadern Keith.
Kanada
Kanada ställer upp med ett ovanligt ungt lag, som består av begåvade, hungriga blivande superstjärnor som Mitchell Marner och Dylan Strome. Tio av spelarna valdes i första omgången av NHL-draften – och flera förstaval blev ratade från det slutliga JVM-laget. Men spelarna är ganska oprövade i internationellt spel, bara tre av spelarna var med om att vinna JVM-guld i Toronto 2015. Kanada har dock haft problem i de stora europeiska rinkarna under de senaste åren: Kanada blev utan medalj både i Ufa 2013 och Malmö 2014.
Sverige
Småkronorna måste ses som den största favoriten. Laget suktar efter revansch för Malmö – det skulle säkert smaka utmärkt för svenskarna att slå värdlandet i finalen i Helsingfors. Förra årets turnering i Kanada var en grym besvikelse för Sverige, som förlorade i semifinalerna mot Ryssland och lade sig i bronsmatchen mot Slovakien. Nu har Sverige en rutinerad och väl balanserad trupp med hela tolv spelare som spelade i JVM förra året. Storstjärnan är William Nylander, som var trea i JVM-poängligan förra året och som därmed är den poängbästa spelaren som återvänder till JVM. En stor del av spelarna var också med om att tvåla till Finland med 10–0 i U18-VM i Villmanstrand 2014. Finland förlorade på straffar mot Sverige i fyranationersturneringen i Moskva, men besegrade svenskarna i fyranationersturneringen i Tammerfors i november.
Ryssland
Ryssland har förnyat sin trupp en hel del sedan förra årets turnering. Bara tre spelare var med om att spela final mot Kanada: den ruskigt begåvade backen Ivan Provorov och anfallarna Vladislav Kamenjev och Aleksandr Dergatjov. Finland besegrade Ryssland i fyranationersturneringarna i Moskva och Helsingfors, men till JVM får Ryssland nästan ett dussin förstärkningar från de nordamerikanska juniorligorna och AHL. Matchen mellan Finland och Ryssland på måndag blir oerhört viktig för båda lagen. På förhand sett konkurrerar främst Ryssland och Finland om första platsen i grupp B och båda vill till varje pris undvika Kanada, USA och Sverige i kvartsfinalerna.