Här kommer Finlands nästa kometback
NHL-scouterna dreglar över Olli Juolevi – Jokeritbacken som gör en sensationell säsong i den stenhårda kanadensiska juniorligan OHL.
Bara för ett par år sedan var det kris i landslaget – Finland hade en akut brist på backar i världsklass. Det var då det – nu kryllar det plötsligt av unga, begåvade backar som slår sig igenom i världens bästa liga NHL.
Olli Juolevi är följande backlöfte som följer i Sami Vatanens, Rasmus Ristolainens och rent bokstavligen i Olli Määttäs fotspår. Inför den här säsongen lämnade Juolevi Helsingfors, Jokerit och sin familj och åkte över till Nordamerika för att spela kanadensisk juniorhockey i London Knights – Määttäs gamla klubb.
– Det har varit en fin upplevelse än så länge. Jag har verkligen varit nöjd över att jag åkte över, säger Juolevi som tillsammans med Victor Mete bildar Londons bästa backpar.
Mot alla odds har de två sjuttonåringarna lett Londons försvar i stenhårda OHL. Efter 28 matcher har Juolevi +23 och poängen 4+19=23.
– Jag får rejält med speltid i power play och också i boxplay. Det blir 22–24 minuter istid per match, vilket är helt bra med tanke på att vi spelar 60 matcher under säsongen.
Alternativet hade varit att stanna i Helsingfors och slåss om en plats i Jokerits KHL-lag. Där hade Juolevi garanterat inte fått en lika stor roll.
Målet är NHL
Efter att ha spelat juniormatcher inför fyrtio femtio åskådare råkade Juolevi ut för en liten kulturchock i London: lagets hemarena drar över 9 000 åskådare – och det är fullspikat varje gång. London är en elitorganisation som har enorma resurser för att vara ett juniorlag.
– Fansen i London vill se bra spelare och bra spelare vill spela i London. Det är bra att vara där. Vi behandlas väl och du får träna och spela med toppspelare. Det är ett utmärkt ställe för att utvecklas, säger Juolevi som bor hemma hos en kanadensisk värdfamilj.
Olli Määttä tog mot alla odds direkt steget från OHL till NHL. Nu gör han sin tredje säsong och får ett hyfsat stort ansvar i Pittsburgh. Juolevi har naturligtvis följt Määttäs karriär.
– Määttä visade att om du jobbar hårt går det att ta sig raka spåret till NHL. Och nu när jag sett London undrar jag inte alls att han gick direkt över till NHL. London vill verkligen föra spelarna framåt och tränarna berättar vad som krävs av oss i NHL, säger Juolevi som började spela ishockey i IHK i östra Helsingfors innan han gick över till Jokerit.
– Alla i OHL vill spela i NHL. Det är såklart mitt mål också – att spela på hög nivå i NHL.
Rankad topp-tio
De kanadensiska juniorligorna håller hög klass och OHL anses vara den tuffaste av dem alla. London har fostrat grymma lirare som Patrick Kane, Rick Nash och John Tavares till NHL.
– Det är snabb ishockey i OHL. Det är många gäng som är starka på att åka skridsko. I synnerhet vårt spel grundar sig på snabbhet, rörlighet och djärvt anfallsspel, säger Juolevi som främst kan beskrivas som en duktig allroundback, stöpt i samma format som Olli Määttä och Rasmus Ristolainen.
– Mina styrkor ligger i spelet med puck. Bra passningar, rörlighet, skott. Men jag är ingen konstnärssjäl: jag kan spela boxplay, försvara och blockera skott. Jag är en tvåvägsspelare som är som bäst i anfallet.
Experterna rangordnar Juolevi som en av de absolut bästa backarna i sin åldersklass och bedömer att han väljs bland de tio första i NHL-draften i sommar. I bästa fall kan det bli tre finländare i topp-tio: Juolevi, Jesse Puljujärvi och Patrik Laine.
– Juolevi är mycket skicklig, han har en bra spelförståelse, han skrinnar bra och är duktig både i offensivt och defensivt spel, säger Göran Stubb som är Europachef för NHL:s scouttjänst.
– Han är en spelare som kan avgöra en match, precis som Rasmus Ristolainen avgjorde JVM-finalen för två år sedan.
Anfallet Finlands styrka
Den sekvensen glömmer den finska ishockeypubliken aldrig: unglejonens profilback Rasmus Ristolainen tvingar ner pucken i offensiv zon, fintar sig runt Sverigebacken Robert Hägg och avgör JVM-finalen i sudden death. Juolevi har utan tvekan en likadan potential att vara det finska försvarets klippa i JVM i Helsingfors.
– Jag vill jobba för laget och hjälpa laget att vinna. Det är min uppgift som back. Jag har alltid varit mer av en lagspelare, säger Juolevi som gör sitt första ungdoms-VM: han missade U18-VM i våras på grund av skada.
Det kommer att krylla av NHL-scouter i JVM, fler än 10 000 åskådare kommer att följa Finlands matcher och medierna kommer att rapportera, bena ut och analysera varje sekund av turneringen . Unglejonen måste verkligen vara skärpta och behålla fokus under all press.
– Man borde inte vara nervös, men lite spännande är det. Det är bara fint att människor är intresserade, säger Juolevi som inte sticker under stol med att Finland är ute efter guld.
Finland ser hyfsat ut på pappret. Åtminstone anfallet är helt astronomiskt bra, med fantastiska lirare som Puljujärvi, Laine och Kasperi Kapanen.
– Vi har ett bra lag. Vi litar på oss själva. Vi har ett bra anfall och försvaret handlar mest om attityd: du behöver inte vara världens bästa back, men det blir inte många mål om du har bra inställning och spelar tätt som ett lag.