Bjørgen ur spel – då ser Niskanen sin chans
Kerttu Niskanen är trött på att bli fyra. – Nu när Marit är borta finns det rum på prispallen, säger hon.
Grymt begåvade Kerttu Niskanen slog igenom redan som tjugotvååring när hon helt otippat tog åttonde plats i Oslo-VM 2011. Sedan dess har hon sakta men säkert närmat sig världstoppen.
Men bara en gång, i Lenzerheide i januari 2014, har Niskanen fått ställa sig högst på prispallen. I stället har hon fått nöja sig med en hel bunt fjärde och femte platser: de mest minnesvärda är de två fjärde platserna i VM i Falun och fjärde platsen i OS i Sotji.
– Jag har varit fyra ganska många gånger. Förhoppningsvis kan jag förbättra en del av fjärdeplatserna med minst ett snäpp, säger Niskanen – på strålande humör som vanligt.
De fyra stora kanonerna Marit Bjørgen, Therese Johaug, Charlotte Kalla och Justyna Kowalczyk har lagt vantarna på största delen av medaljerna och pallplaceringarna under de senaste säsongerna. Nu är Kowalczyk en skugga av sig själv och Bjørgen väntar barn och står över hela säsongen.
– Nu när Marit är borta finns det rum på prispallen. Hoppas jag kan vara en av dem som kan ta chansen, säger Kerttu Niskanen som har fem individuella pallplaceringar i världscupen – men som fortfarande saknar en individuell stortävlingsmedalj.
Kerttu och yngre brodern Iivo Niskanen är den finländska längdåkningens två stora framtidshopp. Iivo har redan fått sitt stora genombrott och det råder ingen tvekan om att Kerttu Niskanen har minst lika stor potential. Under de senaste säsongerna har vi redan sett glimtar av vad hon är kapabel till, men hon har tålmodigt byggt sin kondition och har säkert sina bästa år framför sig.
Ny skidsponsor
Mellanåret utan VM eller OS erbjuder ett tillfälle att ta risker och pröva sina gränser med träningen. Många av Niskanens landslagskolleger har ökat sin träningsvolym rätt så drastiskt, men hon och tränaren Jussi Piirainen fortsätter samma utstakade spår.
Hon har ökat sin träningsmängd med omkring 50 timmar varje år. Den här säsongen landar hon på omkring 750 timmar, om allt går väl.
– Vi har inte gjort några större förändringar, utan tar små steg framåt hela tiden. Vi följer samma plan som förut. Hittills har det fungerat bra, säger Niskanen.
– Jag litar på att flera år av bra och lyckad träning ger resultat. De tidigare åren ger en stark grund.
En stor förändring har Niskanen dock gjort: hon bytte skidmärke. En lite vågad chansning, då hon bytte från etablerade Fischer till Rossignol. Så gott som alla toppnamnen från Johaug till Kalla använder Fischer, men Niskanen ser fördelar med att vara mannekäng för en mindre skidsponsor.
– Jag har funderat på att byta skidmärke en tid och nu är det rätt läge, då det inte är något VM eller OS på kommande, säger Niskanen.
Hennes bror Iivo Niskanen och Aino-Kaisa Saarinen använder också Rossignol. Det var med Rossignol som Niskanen vann OS-guld i sprintstafetten, så bevisligen går det att skida fort med dem. Hittills har Kerttu Niskanen varit nöjd.
– Rossignol har ett mindre team än Fischer, vilket betyder att jag får bättre hjälp och personlig service med bland annat skidtester, säger hon.
Bra start
Niskanen fick en bra start på säsongen när världscupen körde i gång i Ruka. Hon var sexa i fristilsloppet, tredje snabbast i den klassiska jaktstarten och femma i sammandraget.
– Jag var lite besviken efter sprinten. Jag hade hoppats på ett bättre utgångsläge inför jaktstarten. Men distansloppen gick riktigt bra, säger Niskanen.
– Men jag ska vara bättre än så. Jag har ännu kört med handbromsen på.