Corey Elkins: Det här laget går för guld
IFK:s Corey Elkins skapar inte alltid de stora rubrikerna men han är en av de mest pålitliga spelarna i hela ligan.
Teemu Ramstedts magiska passningar och mjuka händer. Mika Partanens välplacerade och hårda skott. Ville Hussos magiska målvaktsspel mellan stolparna. Joonas Järvinens robusta och beslutsamma spel framför målet. Daniel Grillfors kassaskåpssäkra spel både i anfall och i försvar.
Det är om de IFK-spelarna rubrikerna ofta brukar handla.
Samtidigt jobbar lagets kanske viktigaste spelare ofta i det tysta, utan att stjäla uppmärksamheten av sina lagkamrater medan han aldrig spelar en dålig match, gör ett svagt byte eller knappt ens en felbedömning på planen.
Corey Elkins är killen både lagkamrater och tränare kan lita på i alla lägen. Därför är han alltid på isen i slutet av matchen – oberoende om det handlar om att jaga kvittering eller säkra en ledning.
– Mitt största mål som spelare är att ha en jämn bra nivå kväll efter kväll. En av de svåraste sakerna inom toppidrott är att hålla en jämn nivå hela tiden. Jag försöker vara spelaren som gör mitt bästa varje kväll, säger han.
Elkins är en spelare som aldrig gör ett byte halvhjärtat i en match. Han jobbar samvetsgrant, sköter sina defensiva uppgifter med glans och bidrar också offensivt – byte efter byte, kväll efter kväll.
Det är få spelare i ligan som är lika bra på att försvara pucken i en närkamp som Elkins. Han använder sig av sin storlek, sin balans och sin enorma styrka då han inte låter motståndarnas tacklingar och knuffar rubba honom. Han är stark på skridskorna, har en bra klubbteknik och läser spelet snabbt och rätt.
– Jag har ju inte ändrat min spelstil sedan jag kom till Finland. Men jag kanske har haft chansen att ta ett nytt steg i mitt spel den här säsongen. Jag vill inte säga att jag var sämre förr men en del saker gör jag bättre nu, säger han.
– Det klickar helt enkelt bättre nu. Vi gör mera mål som lag och jag har väl fått lite mer självförtroende med pucken. Stögö (tränaren Antti Törmänen) uppmanar oss att vara kreativa och bygga upp spelet.
Elkins säger att IFK:s taktik hela tiden utvecklas och att lagets spel kan se olika ut från kväll till kväll.
– Vi spelar inte bara på ett specifikt sätt utan varierar vårt spel utifrån vem vi möter. Märker vi att något vi testar i matcherna fungerar blir det en del av vårt spel. Då är det svårt för motståndarna att spela mot oss, berättar han.
– Det är krävande men samtidigt kul att utmanas. Och det kräver mycket kommunikation på planen. Det är inte så vanligt här i Finland att man snackar mycket på isen men jag försöker hela tiden tala med mina kedjekompisar om hur vi ska spela och varför.
Trots att lagets spel inte alltid ser ut att fungera som det ska och speciellt uppspelet genom mittzonen stundtals skapar enorma problem har IFK:s taktik lyckats till den graden väl att laget toppar tabellen efter att knappt halva grundserien är spelad.
Också förra säsongen såg lagets spel bra ut under hösten och laget nosade på tätplaceringarna fram till årsskiftet. Då klarade man inte av att hålla samma nivå under vårsäsongen.
– Det är tidigt på säsongen nu, säger han leende men tillägger snabbt:
– I fjol var vi också högt i tabellen men då kändes det inte som om vi hörde hemma där på riktigt. Vi kanske vann en del matcher vi inte egentligen borde vunnit. Nu är det en helt annan känsla.
Han talar om en enorm segerhunger som finns i laget som också synats på planen den här säsongen.
– Vi vill verkligen ta poäng varje kväll. Det såg man i matchen mot Tappara i helgen. Det var vår fjärde match på fem dagar och vi mötte bara tufft motstånd. Vi hade rätt attityd, det syntes ingen trötthet och vi hade mängder av energi. Den energin kommer från hungern, säger Elkins.
Då ett lag eller en spelare går bra tidigt under en säsong brukar idrottare ofta tala om att man inte ska dra för långt gående slutsatser eller skruva upp förväntningarna för högt. Elkins säger rakt ut – utan att låta kaxig – att laget har ett klart mål för våren.
– Om man inte under säsongen skapar en bild av att man kan ta guldet kommer man inte att kunna göra det på våren. Men det här laget finns det inga gränser. Vi ska hållas hungriga och jobba hårt. Det här laget går för guld, slår han fast.
Han är nöjd med hur laget är komponerat och speciellt med att det var en lugn transfersommar i IFK.
– Vi har byggt på fjolårets stomme och det har fungerat bra. Vi förstår bättre hur vi fungerar som grupp, vi har byggt vidare på tilliten till varandra och till kollektivet och alla vet vad de har med sig till spelet och till laget, säger Elkins.
– Det är lättare att spela bra då turbulensen är borta.
Han beskriver laget som kreativt och offensivt skickligt med många spelare som kan skapa situationer på isen och en spelstil som är kul för spelarna.
Speciellt kul verkar det vara att få spela tillsammans med Elkins.
I början av säsongen var det Juuso Puustinen som stal showen i IFK:s matcher då han smällde in mål på löpnade band.
Sedan var det Mika Partanens tur att kliva fram. Dem reslige forwarden har fått sitt stora genombrott och är med och kämpar om tätplatsen i såväl skytte- som poängligan.
Och under den senaste veckan såg också Tomas Zaborsky ut att äntligen hitta storformen efter en något trevande start på säsongen. På de fyra senaste matcherna har skovaken stått för 2+4=6 efter att under säsongens 20 första matcher noterats för 14 poäng (7+7)
Vad har alla tre gemensamt? Deras bästa prestationer för säsongen har kommit då de spelat bredvid Elkins.
Elkins berömmer Partanens utveckling och räknar upp styrka, storlek, skottet och rörligheten som lagkamratens styrkor.
– Jag försöker hjälpa honom att hitta de smarta lösningarna i spelet. Vi kommunicerar mycket vad vi ska göra i anfallet. jag gillar att spela med honom och Puustinen. De kan båda göra mål medan min uppgift är att skydda pucken och skapa lägen för dem.
Lite ära går han till slut med på att ta åt sig för Partanens genombrott.
– Jag är en del av det, säger han med en viss stolthet i rösten.
HIFK möter HPK i Ishallen i kväll klockan 18.30.