Allt måste stämma i stenhård grupp

Det är en stenhård grupp Finland hamnat i då EM i volleyboll inleds i Italien och Bulgarien i dag. Ryssland, Serbien och Slovakien i de ­inledande matcherna innebär att det inte finns utrymme för någon ­dålig dag för den som vill ta sig vidare.

Finland inleder EM norr om Milano, i Busto Arsizio.

Den inledande gruppen spelas under tre på varandra följande dagar, så redan på söndag är det klart vilka tre lag som fortsätter turneringen. På förhand sett är kanske Slovakien det lag Finland har de bästa chanserna att slå.

Matchen mot Slovakien är Finlands sista i gruppspelet och spelas på söndag.

– Vi går in för att spela så bra vi kan i varje match och koncentrerar oss inte bara på Slovakien, säger chefstränaren Tuomas Sammelvuo.

Sammansvetsat lag

Sammelvuo har tränat intensivt med laget sedan augusti och är nöjd över en lång träningsperiod som svetsat samman laget med både veteraner och nykomlingar. Utgångsläget är gott och alla spelare är friska, försäkrar han.

Majoriteten av landslagsspelarna representerar till vardags inhemska klubblag. Klubbarna har ändå fått inleda ligan utan sina stjärnspelare som koncentrerat sig enbart på landslaget.

Att den långa träningsperioden varit bra visar träningsmatcherna inför EM. Två knappa förluster mot VM-trean Tyskland, två segrar över Belgien som ännu i somras i världsligan var det klart bättre laget och på slutrakan två knappa förluster mot Irans mästarlag Paykan.

– Visst var de två sista förlusterna förargliga, men vi vet att vi är redo för EM. Det är ingenting vi tänker på längre, säger Sammelvuo.

Under träningsmatcherna har han låtit alla de 14 spelare som åker till Italien visa vad de går för och dessutom prövat olika konstellationer inom laget. Det blir en betydligt mindre grupp som får bära huvudansvaret i Busto Arsizio. Men Sammelvuo poängterar att det är viktigt att flera spelare kan stiga fram och avgöra viktiga poäng när matchtakten är hård.

Finlands bästa placering i ett EM är fyra. Den placeringen kom 2007 och i fjol i VM i Polen var Finland nia. Från fjolårets framgångsrika lag är de flesta med i år.

Inga lätta lag

Men motståndet är alltså hårt. Ryssland är rankad tvåa i världen och etta i Europa, trots att sommarens världsliga var en fullständig flopp. Laget vann bara en av tolv matcher i grundserien i somras. Det ledde till byte av chefstränare och revanschlusten är garanterat stor i EM.

Serbien däremot kom tvåa i sommarens världsliga och betecknas av Sammelvuo som en motstån­dare helt i klass med Ryssland. Laget har dessutom vanan inne att vinna.

Slovakien är det land som på förhand sett är lite svagare än Serbien och Ryssland. Slovakien har varit med i flera VM- och EM-turneringar under 2000-talet, men saknar liksom Finland medalj.

Finland och Slovakien konkurrerar inte bara om en plats om fortsatt spel i EM utan också om viktiga rankingpoäng med tanke på att kvalificera sig för spel om en plats i OS i Rio.

Tar sig Finland vidare från gruppen kommer nästa motståndare från gruppspelet i Turin, där Frankrike, värdnationen Italien, Kroatien och Estland gör upp om placeringarna. Estland rankas som svagast i den gruppen, alla de övriga lagen innebär stora utmaningar för finländarna.