Huffs hjärta är alltid blåvitt
Shawn Huff medger att han har några fjärilar i magen när han springer in på plan i kväll mot USA. Trots dubbelt medborgarskap har Huff hjärtat på det ur finländsk synvinkel rätta stället.
Med en amerikansk pappa, forna basketspelaren Leon Huff, och en finländsk mamma kunde man tänka sig att Shawn Huff skulle befinna sig i något av en identitetskris inför kvällens match mot USA.
– Det är många som frågar mig och Gerald Lee Junior om var vi står, men saken är helt glasklar. Vi är födda och uppvuxna i Finland och det finns inget annat alternativ för oss än att spela för Finland. Jag har ju spelat långt över 100 landskamper för Finland. Det är knappast så att ni får se mig göra egna korgar i kvällens match, säger Huff när HBL träffar honom på ett välbevakat hotell i centrum av Bilbao.
Det är säkert med en stor stolthet som pappa Leon sitter på läktaren i Bilbao och följer med sin sons prestationer på plan.
– Det är klart att han gett råd åt mig. Det är bara sunt att pappor är intresserade av sina söner idrottande. Jag kommer alltid att vara hans son. Han kommer säkert att skrika åt mig under matchen.
Mörka moln rådde över ett regntungt Bilbao i går och det är få som tror på en solskenshistoria för Finland i kväll. Hur ska man kunna tackla världens största och mäktigaste basketnation?
– Det är roligt att spela mot USA med NBA-stjärnor. Det här är en match vi väntat på en längre tid. När vår gemensamma färd mot inleddes för några år sedan var drömmen om att möta USA avlägsen. Det blir en fin chans att spela mot världens bästa spelare.
En match större än livet att få möta USA. Huff påpekar ändå att VM inte tar slut i och med kvällens match. Kan man se söndagens match Ukraina som något av en egentlig VM-start för Finland?
– Vi har kommit hit för att tävla. Ingen av oss har inställningen att det är dags att packa väskorna efter USA-matchen, Målet är självfallet att gå vidare från gruppskedet och sedan ta en match i taget. Visst är USA en svår motståndare, men allt är möjligt. Någondera vinner. I basket spelar man inte oavgjorda matcher.
Finland har tagit stora steg framåt för att nå basketeliten. Huff hade inte för tre år sedan kunnat föreställa sig att Finland spelar två EM-turneringar och som körsbäret på tårtan ett VM.
– Jag medger att jag aldrig skänkte en tanke på vi skulle medverka i VM genom ett wild card. Men när lag föll bort i valprocessen så tändes hoppet om en plats. Men till slut ordnade sig och nu är vi här, säger Huff innan han lämnar hotellet.
Veteranen Hanno Möttölä stegade fram för pressen och gav sin syn på kvällens match. Möttölä är i mycket god form.
– Självförtroendet är på topp i laget och det har höjts för varje år. Vi vet att vi kan utmana varje land i världen. Vi vet hur bra vår spelstil är. Det kommer att bli gott om chanser för oss att lyckas i både anfall och försvar. USA är en verkligt bra öppningsmotståndare.
Tillsammans med Erik Murphy utgör Hanno Möttölä de spelare i laget som erfarenhet av att spela i den nordamerikanska proffsligan NBA. Möttölä, som var den första finländaren i NBA, representerade Atlanta Hawks 2000–2002. Hur bra koll har han på det unga amerikanska laget?
– Inte mer än att jag kollat deras matcher på teve. Jag följer inte NBA varje match, men jag har följt med spelare i truppen som spelat universitetsbasket. Det är en ny generation med många bra distansskyttar. Men jag ser USA som ett fint motstånd. Ett välcoachat och atletiskt lag som också är skickligt, säger Möttölä.
Finland och USA möts på lördag i Bilbao. Matchen sänds direkt på Yle 2, kl. 22.30.