Kolumn: En smäll som sved i VM:s själ
Blunda. Föreställ er ett fotbolls-VM där Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Neymar, Arjen Robben och Yaya Touré alla kvalificerat sig men valt att tacka nej till spel för att vila upp inför klubblagssäsongen.
Öppna ögonen. Välkomna till VM i basket 2014.
VM i världens största sport följs i sommar av ett VM i vad som ofta sägs vara världens näst största gren. Men skillnaden mellan de två mästerskapen är milsvid.
---
Kevin Durant är bara det senaste namnet i en lång rad med återbud, men hans ”nej tack” är ett brutalt slag mot VM:s trovärdighet. Så länge som Durant tackade ja fanns det ännu möjlighet att argumentera för att den allra bästa trots allt ville vara med.
Durant plockade under den gångna säsongen flest poäng av alla i NBA, både i grundserien och i slutspelet. Han tog hem NBA:s finaste individuella pris när han i MVP-omröstningen slog självaste LeBron James. Han utsågs till VM:s mest värdefulla spelare när USA vann guld 2010. Han var ett levande bevis på att landslagsbasket kan intressera topparna också när det inte handlar om OS.
Då kom pressmeddelandet från det amerikanska landslaget. Med Durants förklaring som sved i VM:s själ. ”Jag behöver ta ett steg tillbaka, både mentalt och fysiskt, för att förbereda mig för den kommande NBA-säsongen.”
Det som varit på gång hela sommaren stod med ens klart. Basket-VM har inget med VM i fotboll att göra. Det är mer som ett VM i ishockey. Som ordnas vart fjärde år.
---
Det sena återbudet betyder att de fyra NBA-stjärnor som placerade sig högst på den senaste listan över mest värdefulla spelare alla tackat nej till VM. Durant, grenens mest kända profil LeBron James, Blake Griffin och Joakim Noah.
Ingen av NBA:s fyra bästa poängplockare är med (Durant, Carmelo Anthony, James och Kevin Love). Seriens statistiskt sett bästa returtagare (DeAndre Jordan) och effektivaste passningsspelare (Chris Paul) saknas också. Samtidigt som etablerade stjärnor tackat nej för länge sedan hoppar nya namn av i rask takt. Slutspelets färska MVP, San Antonios 23-åriga komet Kawhi Leonard valde också att återvända hem från träningslägret.
Någon kan tappert försöka hävda att stjärnfallet bara gäller USA. Men Joakim Noah är fransman och inte heller hans landslagskollega Tony Parker ville vara med. När de regerande Europamästarnas två största stjärnor hoppar av ett VM som spelas i grannlandet är något galet.
Sydamerikas mest kända basketspelare är fyrfaldiga NBA-mästaren Manu Ginobili. Men Argentina får klara sig utan San Antonios vilande veteran i världsmästerskapen. Greklands mest rutinerade NBA-spelare Kostas Koufos ville inte vara med, till stor förtret för den grekiska landslagsledningen som redan köpt hans flygbiljetter. Och Australien saknar sina två största stjärnor, då Patty Mills är skadad och Andrew Bogut tackat nej för att hinna komma i NBA-form efter sin senaste skada.
---
Spelarnas ointresse säger en del om VM:s status och ställer också Finlands wild card till turneringen i ett annat ljus. För många i basketfamiljen är det helt enkelt ingen katastrof att missa VM. Att det internationella basketförbundet gärna tar med ett hårt satsande Finland är förståeligt, ett land som in i det sista försöker värva nya VM-spelare som Drew Gooden blir en fräsch motvikt till trupper som blir tunnare ju närmare turneringen vi kommer.
Att ett decimerat startfält spelar minimal roll för den finländska mediebevakningen vet vi också efter förra årets EM i Slovenien. Att de flesta av Finlands motståndare då saknade sina bästa spelare nämndes på sin höjd i förbifarten.
Att det kan bli hur roligt som helst trots att de bästa inte är med märker långt över en miljon finländska tv-tittare i maj varje år. Vem som fanns i motståndarlagen betydde inget när det badades i fontäner 2011. Att blunda i rätt läge är också en talang.