Schüller och HJK tar sikte på stjärnorna
I kväll kan finländsk klubbfotboll ta nästa stora kliv. Förutsättningarna finns. HJK har prickat in formtoppen. Och Rasmus Schüller är som bäst när motståndet är som tuffast.
– Jag vill själv se det så. Att jag är som bäst mot hårdare motståndare. Ju hårdare motstånd, desto mer njuter jag av situationen.
Rasmus Schüller spelar i kväll en av karriärens största matcher. I landslaget gjorde han i fjol sin kvaldebut i startelvan mot Spanien på ett utsålt Olympiastadion. Men i klubblaget blir det inte mycket större än så här. Seger i dubbelmötet mot Apoel och HJK är i sämsta fall garanterade en plats i Europa Leagues gruppspel. Det känns som alla tiders möjlighet att lyfta upp finländsk fotboll på en ny nivå.
– Visst är det fascinerande och spännande. Vi är nära men ändå långt borta. Det är en jättestor chans.
Den riktigt stora drömmen, gruppspel i Champions League, är det något du tänker på?
– Man kan inte börja fantisera bort sig ännu. Vi tar en match i taget.
Nästa steg på den invecklade Europakvaltrappan är hemmamötet mot de cypriotiska mästarna. En nation som inte säger Schüller särskilt mycket.
– Jag var på semesterresa dit som barn, det är mina bilder av Cypern.
– Men nu har vi tittat på klipp och man ser att det är ett jättebra lag. Man ser att varje spelare håller hög nivå och märker hur de vill rulla boll. De sätter genast hög press och spelar aggressivt. Det blir en hård utmaning. Vi har chans till avancemang men allt måste lyckas. Får vi fram våra egna styrkor har vi stor chans.
För Schüllers del har säsongen varit hackig. En skada i armen har medfört att han missat stora delar av ligasäsongen. Comebacken gjordes lämpligt, när årets Europaäventyr startade med avancemang mot Rabotnicki.
– Jag har fått vara med för fullt ett par veckor och formen blir bättre. Det är kul att vara tillbaka. Det märks att kroppen varit utan matcher, men jag fick vila i helgen och nu känns både huvudet och benen pigga.
Under sina sju veckor vid sidan av planerna fick Schüller se hur allt föll på plats för HJK. Sedan Mika Lehkosuo tog över som tränare har Klubi spelat 19 raka matcher utan förlust. Kurvan har pekat stadigt uppåt.
– Jag tror vi är som bäst just nu. Det visar vårt försvarsspel, vi släpper inte in många mål. Vi blir mer och mer samspelta och kompakta. Vi har blivit som allra bäst till säsongens viktigaste matcher.
Apoel har anlänt till Finland med skickliga spelare från åtta nationer i truppen. Bara avancemang duger för gästerna. Det blir en het fotbollskväll i ett ovanligt tropiskt Helsingfors.
– Det skulle vara lättare att spela om det var 10–15 grader svalare. Mycket handlar om förberedelser. Hur man tankar och äter före match blir ännu viktigare. Man måste ha tillräckligt med vätska för att orka i 90 minuter. Under matchen gäller det att spela på ett klokt sätt, att kunna hålla boll och lugna ner tempot och inte jaga för mycket och springa bort sin energi på onödiga bollar, säger Schüller.
Schackmatch att vänta. Det slutliga avgörandet sker först nästa vecka. Och mittfältaren har ett sällsynt konkret svar på vad som skulle vara ett bra resultat i kvällens första möte.
– Huvudsaken är att inte låta dem göra viktiga bortamål. Vi håller dem på noll, och gör 1–2 själva.
HJK möter Apoel på Sonerastadion klockan 19 i kväll. Matchen sänds i TV2 med start klockan 18.50. Returen spelas i Nicosia på onsdag om en vecka.