Rinne trivs i bärande roll
Det finns en spelare som är betydligt viktigare än de övriga då lejonen möter Kanada i kvartsfinalen. För att Finland ska ha en chans att ta sig till semifinal måste Pekka Rinne vara magisk mellan stolparna.
Lejonen tränade för första gången i Tjizjovka, den mindre av de två moderna och välfungerande arenorna i Minsk, inför dagens kvartsfinal. Det är svårt att säga om det var lättnaden över att ha undvikit ett praktfiasko eller den nya omgivningen eller båda som gjorde att laget kände sig mer avspänt men slutresultatet var ett avslappnat och positivt träningspass där spelarna skämtade med varandra och skrattade en hel del.
Det verkar som om lejonen hittat glädjen precis vid rätt tidpunkt.
– Det känns som om vi fick en chans till i det här mästerskapet. Det ska bli riktigt kul att spela kvartsfinal, säger Pekka Rinne med eftertryck.
Han skämtar glatt med journalisterna, ser ut att trivas med situationen och är samtidigt mycket koncentrerad och fokuserad inför dagens match mot Kanada.
Rinne har stundtals på egen hand hållit laget flytande och utan hans fantastiska spel mellan stolparna är det inte alls säkert att lejonen gått till slutspel trots hjälpen man fick från Schweiz.
– Jag upplever inte att jag burit laget. Men jag vill nog alltid vara en stor del av laget. jag tycker det är kul att spela då jag vet att den egna insatsen i matchen spelar en stor roll, säger han.
Det är goda nyheter för lejonen. Nashvillemålvakten har hittat formen efter sin långa skadefrånvaro och det är ingen överdrift att säga att lejonens framgång i VM står och faller med Rinne. För att det ska bli seger mot Kanada måste Rinne spela på topp.
– Det känns för tillfället mycket bra att spela och självförtroendet är bra. Det är kul att spela och jag tycker att mitt huvud är på rätt plats, säger han.
Rinne var en av NHL:s absolut bästa målvakter innan han tvingades stå över stora delar av den här säsongen. I VM verkar han ha hittat tillbaka till den nivå som gjorde honom till en dominant faktor i NHL.
– Det går inte att jämföra mina insatser här med mina insatser tidigare säsonger. Det handlar om olika sorters hockey och olika spelare. Men känslan är att jag spelat bra här, säger han.
Rinne sade inför turneringen att hans mål är att spela bättre för varje match och att laget ska ha samma målsättning.
– Det måste vi fortsätta med nu. Det är ett riktigt tufft lag vi möter.
Samtidigt ser han positivt på att få möta Kanada i kvartsfinalen i kväll.
– Nu vet jag åtminstone vad man ska vänta sig och vad som kommer i matchen. Situationen är en annan då man känner till motståndet och vet hur de spelar, säger han.
För Rinne har motståndarna i Tyskland, Kazakstan, Vitryssland och Lettland till stora delar varit mer eller mindre obekanta, men i Kanadas lag räknar han snabbt upp flera spelare. Ett par namn lyfter han fram extra mycket inför dagens match.
– Nathan MacKinnon är en fantastisk spelare. Det är helt otroligt att han som 18-åring kan dominera matcher på det sättet han gjort under sin första säsong i NHL, säger Rinne som mötte det kanadensiska underbarnet två gånger under säsongen.
– Joel Ward har varit grymt bra i den här turneringen. Han parkerar framför mål och styr in puckar med sin långa klubba.
Rinne kommer att få kämpa med sin före detta lagkamrat som skjutit sex mål i VM hittills.
– Han är en fantastisk kille och kommer säkert att skämta en del då vi möts. Det är synd att vi inte längre är lagkamrater i Nashville.
I kväll måste Rinne stoppa både MacKinnon och Ward, vinna målvaktskampen mot den kanadensiska målvakten och antagligen vara bäst på plan om Finland ska gå till semifinal.
– Målet i den här turneringen är ju betydligt högre ställt än en kvartsfinal, säger han leende.