Okänd jätteplanet i solsystemet
Pluto petades, men vi kanske har åtta riktiga grannar i alla fall. Forskarna säger sig ha bevis för att det finns en nionde planet i vårt solsystem.
Även om Pluto för några år sedan degraderades till dvärgplanet kanske det ändå finns nio riktiga planeter i vårt solsystem. Forsningsuniversitetet Caltech i Kalifornien har bevis för en nionde planet fastän ingen sett den.
– Bara två riktiga planeter har upptäckts (i vårt solsystem) sedan antiken. Det här skulle vara den tredje, och en riktig nionde planet, säger astronomiprofessorn Mike Brown i ett pressmeddelande.
Att "Planet Nio" som den kallas i det här skedet, har förbisetts i alla dessa år förklaras av ett enda skäl: den ligger så oerhört långt borta.
Planet Nio är visserligen stor, med en uppskattad massa upp till tio gånger jordens, men den kretsar ungefär 20 gånger längre bort från solen än Neptunus, som ligger ytterst av de kända planeterna i vårt solsystem. Planetens omloppsbana är obskyrt lång. Ett varv runt solen beräknas dröja upp till 20 000 jordår.
Än så länge kunde man kalla upptäckten för en "teoretisk planet", eftersom varken Mike Brown eller Konstantin Batygin, som beskrivit planeten, inte har sett skymten av den. Fyndet bygger enbart på matematiska modeller och datorsimuleringar, som forskarna beskriver i en artikel i Astronomical Journal.
– Det är en rätt substantiell del av vårt solsystem som fortfarande finns där ute och väntar på att hittas, och det är rätt häftigt, säger Brown.
Ingen dvärg
Planet Nio beräknas ha en massa femtusen gånger Plutos, och därmed måste den vara en riktig planet.
Pluto betraktades som planet från upptäckten 1930 till 2006 då astronomerna, med Mike Brown i spetsen, degraderade den till dvärgplanet. Beslutet var omstritt, och delstaten New Mexico stiftade en lag 2007 som säger att Pluto fortfarande är en planet. I resten av världen betecknas alla mindre himlakroppar utanför Neptunus som plutoider, men Planet Nio ska alltså bli ett undantag.
Planet Nio lär vara ytterst dominant (i fråga om gravitation) i sin näromgivning, och det omspänner ett område större än vad någon annan av våra kända planeter dominerar.
Även om Planet Nio väcker många frågor levererar den av allt att döma också några svar på tidigare frågor. Den kan antagligen förklara den "rymdsoptipp" som kallas Kuiperbältet och som består av Pluto samt tiotusentals mindre himlakroppar (asteroider och så kallade transneptuner) bortom Neptunus bana.
– Även om vi först var skeptiska till att en sådan här planet kunde existera där ute blev vi allt mer övertygade när vi undersökte dess bana och dess betydelse för det yttre solsystemet, säger Konstantin Batygin.
Klocka med sex visare
Upptäckten var ingen blixtinsikt. Det började med att två av Browns studenter år 2014 upptäckte att 13 av de mest avlägsna himlakropparna i Kuiperbältet ser ut att hålla samma märkliga omloppsbana. Studenterna föreslog att det kunde bero på en hittills okänd liten planet. Brown trodde inte på det, men han var nyfiken nog att försöka ta reda på tillsammans med Batygin.
Rätt snart insåg duon att de sex mest avlägsna av dessa himlakroppar följde elliptiska banor med samma mittpunkt. Det är anmärkningsvärt, säger Brown:
– Det är nästan som om en klocka hade sex visare som alla går i olika takt, och när du råkar titta upp pekar de alla åt samma håll. Chansen är ungefär en på hundra, men då allas banor dessutom har samma lutning, 30 grader nedåt jämfört med de åtta planeternas, kommer vi ner på en sannolikhet på runt 0,007 procent. Det duger inte, så vi antog att något annat formar de här banorna.
Nu när Planet Nio är beskriven gäller det förstås att leta upp den. Dess ungefärliga omloppsbana är känd, men ingen vet var på banan planeten befinner sig nu. Om den är längst bort kan den uppfattas bara med något av världens största teleskop.
– Det vore underbart om jag hittade den, men jag skulle vara riktigt nöjd också om någon annan gjorde det. Därför publicerar vi den här artikeln nu, säger Brown.