Hotellchefen trivs bäst i husvagn
Sparken blev en lyckospark. Arton månader efter den dramatiska avgången från Viking Line leder Mikael Backman Finlands största restaurang- och hotellkedja mot stora förändringar
– Jag kände att jag hade gett mitt på Viking. Med Grace hade jag lett in kryssningstrafiken på en helt ny nivå.
Karisbördige Mikael Backman kisar mot solen på Meritallis paviljong vid Roddstadion. En av ”hans” 250 krogar.
Men Backman vill hellre tala om det roliga som hänt efter turbulensen på Viking.
– Då landade jag ju till och med i Hymy-lehtis rubriker, skrattar han.
Viking sparkade först hans sambo, Taru Kauppinen, intendenten på Grace och sedan var det hans tur.
– Det var lite lyx att vi båda blev lediga samtidigt. Det är inte ofta man har chansen att få åka tillsammans dit näsan pekar, utan tidtabeller.
Backman kunde förverkliga sin passion – att åka husvagn genom Europa.
– Vi kunde stanna till här och där. Ibland för en dag, ibland för två. Med oss hade vi fem cyklar, stads-, landsvägs- och terrängcyklar.
– Det var härliga veckor att bara åka omkring med den man tycker om. Min mamma och pappa var husvagnsmänniskor så jag hade varit med minst tio gånger på husvagnssemestrar i Europa. Det var som en fläkt från barndomen.
Fjorton år i husvagn
Pappa Backman hade redan som 51-åring lämnat arbetslivet och åkte därefter med sin hustru i fjorton år, ända till sin död, omkring i husvagnen.
– Pappa gick bort tidigt. Det gäller att göra sådant man vill medan man är i skick. Vi har dåliga gener så därför har jag, liksom pappa, velat uppleva så mycket som möjligt i god tid.
Paret tog sig ner ända till Kroatien och stannade där i tio dagar. Efter resan tog en bekant headhunter kontakt. Frågan kom snabbt och den var entydig: hur skulle det kännas att bli vd för Restel?
Den nya arbetsgivaren bjöd på en mjuk start. Paret kunde fortsätta att semestra nästan ett par månader till, nu i USA.
– Under ett halvt år kom vi att besöka 18 länder, utöver Europa kryssade vi i Karibien, besökte Jamaica och körde omkring i Florida, min gamla hemstat, en kombination av ordning och reda och lättjefull latinsk mentalitet.
Tänk annorlunda
USA hade varit Backmans hemland i fjorton år innan han kom till Viking 2009. Harri Kulovaara, legendarisk lyxkryssardesigner hade lockat honom med på alla tiders äventyr till rederiet Royal Caribbean International, som äger världens näst största kryssningsflotta.
– Han tog mig med till Miami och där avancerade jag från en blygsam början till vvd för Marine Operations-enheten.
Backman har sagt att hotell är som kryssningsfartyg – utan köl. Med det vill han kanske säga att han halva sitt liv har tränat inför uppgiften att leda en hotellkedja.
– Från USA tog jag med mig vanan att tänka ”out of the box”, det vill säga att tänka lite annorlunda.
Det behövs nu när han leder en hotell- och restaurangkedja med ett synnerligen brokigt sortiment. En del börjar se lite solkigt och dammigt ut, medan andra delar är som lysande pärlor.
– Vad jag funderar på nu är: vad ska vi göra med Cumuluskedjan? Hur ska vi bygga upp varumärket? Vi frågar inte kunderna vad de vill ha, det är vår uppgift att skapa något som de sedan vill ha.
Ett svar är tolvvåningshotellet som nästa år ska stå klart i Mejlans, inrymt i gamla Aura-huset.
Som ett fotbollslag
Backman jämför sig med managern för en Premier Leagueklubb i England. Där brukar tränarna inte heller fråga publiken hur laget ska spela.
– Jag har fått spelare och en budget, nu ska jag leda dem till segrar.
– Vad ska vi göra med resorten Aulanko som existerat sedan 30-talet? Vad gör vi med spahotellen, hur ska nästa generations Country Club se ut? Hur ska morgondagens bensinstationer se ut? Det är sådant jag funderar på dagar och nätter.
En fråga som Backman brottas med är hur matkrogarna ska bli attraktivare och tillgängligare för människor i vardagen.
– Alla måste vi dagligen fundera på vad vi ska laga till mat vanliga vardagskvällar. Vi ska inte konkurrera med hamburgerbarer eller fine dining, sådana finns överallt.
– Jag har tankar om detta som jag inte kan avslöja ...
Ett nytt koncept med kvarterskrogar?
– Hmm ... problemet med dem är att det saknas ordentliga utrymmen, och så förstås fyllona, som alltid hittar till dem. Det är komplicerat.
Just i hamburgergenren har Restel kommit med dunder och brak med Burger King-kedjan. Två ställen i Helsingfors har snabbt vuxit till ett tjugotal i hela landet.
Nya erövringar
Den svenska sportpubkedjan O’Learys är i antågande. Den första inrättas i före detta Baker’s i hörnet av Mannerheimvägen och Kalevagatan, den andra i Sello i Alberga.
– I den första är det nattklubben Baker’s Night som är aktivitetsbiten och i Sello blir det casino tillsammans med RAY. Idén med O’Learys är att det finns någon speciell aktivitet på alla krogar.
De två som sedan förut finns i Jakobstad och Forum i Helsingfors fortsätter i de tidigare ägarnas regi.
Restels hotellbusiness har inte gått som på räls de senaste åren. Konkurrensen är stenhård. Men det är inte vd:s omhuldade husvagnshobby som konkurrerar om hotellgästerna. Konkurrenterna finns på annat håll.
– Lågprisflygen och kryssningsfärjorna. Om du bor i Helsingfors är det så lätt att för några tior flyga till Paris eller London eller kliva ombord på en färja.
Den nya modeflugan Airbnb, som erbjuder privatinkvartering över hela världen är Backman inte så rädd för.
– Det påverkar inte affärsresandet och så undrar jag om folk verkligen vill bo hemma hos andra. Det är en verksamhet som förstås tär på oss, men så allvarligt ser jag inte på det.
– Vi kommer att klara oss bara vi gör saker på rätt sätt.
Semestern står inför dörren och härnäst styr Backmans till ”sommarstugan”.
– Den ligger i centrum av Miami!